Спустя мгновение в поле зрения появился золотой коршун. Ян Кай протянул руку, и птица весело опустилась на его плечо, тыкаясь клювом в волосы, безмерно ласковая.
— Видишь ли, обоняние у тебя всё-таки острее! — Ян Кай погладил её по голове.
Он и сам не ожидал, что первым, кто встретит его по возвращении в Чжунду, окажется именно этот коршун.
Вслед за коршуном появилась ещё одна изящная фигура.
Цю Имэн подняла скорость до предела и практически одновременно с птицей оказалась перед Ян Каем.
— Давно не виделись! — весело поздоровался Ян Кай.
На лице Цю Имэн читалась смесь волнения, радости, страха и тревоги — черт, не перечислишь. Она остановилась примерно в десяти чжанах от Ян Кая, и её прекрасные глаза блестели от непролитых слёз. Глупо уставившись на него, она боялась подойти ближе — будто опасалась, что это галлюцинация, и при малейшем прикосновении всё рассыплется.
— Что такое? — улыбнулся Ян Кай.
Цю Имэн глубоко вдохнула и вдруг сделала шаг к нему. Когда она оказалась совсем близко, на её милом лице мелькнул суровый оттенок — она схватила Ян Кая за руку и яростно впилась зубами.
Она подняла на него взгляд, и в её слезящихся глазах читалась глубокая обида. Постепенно хватка ослабла, она разжала челюсти и тихо всхлипнула.
Ян Кай вздохнул: — Сразу начинаешь с таких трагических нот, а я ведь тебя не обижал.
— Я… я думала… я думала, что ты правда умер… умер… Где ты был все эти полгода… где… — Цю Имэн не выдержала и расплакалась на весь голос, изливая полугодовую тревогу. Она медленно присела на корточки, тонкие плечи мелко дрожали — беспомощная и жалкая.
На душе у Ян Кая смешались чувства. Он подождал, пока она выплакалась, и только потом протянул руку и поднял её.
Цю Имэн мелкими руками вытирала уголки глаз, всхлипывая без конца. Румяное лицо чуть покраснело — ей было неловко.
— А я раньше никогда не видел, как ты плачешь, — Ян Кай не сдержался и расхохотался. — Совсем другой человек. Выглядит забавно.
— Мерзость! — Цю Имэн зло посмотрела на него, но сквозь слёзы улыбнулась.
Она глубоко вдохнула, взяла себя в руки и снова стала прежней — невозмутимой и уверенной. Однако, увидев, как Ян Кай ухмыляется с подвохом, она вспыхнула, ткнула его ногой, хмыкнула и развернулась к Чжунду.
Однако в уголках её губ застыла улыбка счастья.
Ян Кай почесал затылок и подумал, что какими бы выдающимися ни были женщины, какими бы умными и расчётливыми — в определённые моменты они остаются невероятно уязвимыми.
Похоже, шум вокруг золотого коршуна привлек внимание тех, кто был занят в Чжунду. Ещё до того как Ян Кай успел добраться до города, навстречу ему стремительно устремилось множество людей.
Издали уже раздавался голос Хуо Синчэня, хриплый от рыданий: — Малый Кай! Малый Кай, ты правда жив! Я же говорил — добрым не жить долго, а подонкам вечно жить!
Лицо Ян Кая потемнело.
За Хуо Синчэнем следовали Дун Цинхань с сестрой, четыре девушки из Дворца Тысячи Цветов, Ло Сяомань из Долины Цзывэй, Чэнь Сюэшу и Шу Сяойюй из Врат Отражённой Луны, Цзо Фан из Дворца Пытливого Сердца, Чу Цзиншань из Павильона Парящих Перьев, сёстры Ху из Кровавой Боевой Банды, Фан Цзыци из Башни Ветра и Дождя, Тао Ян из Секты Драгоценного Оружия…
Почти все молодые лидеры усадьбы были налицо. Каждый был в волнении и встречал Ян Кая с улыбкой.
Все они быстро подлетели к Ян Каю, а Хуо Синчэнь, не разбираясь, обнял его в медвежьих объятиях, совершенно вне себя от восторга.
— Малый Кай, ты наконец-то вернулся. Как мы по тебе скучали! — Хуо Синчэнь тяжело выдохнул, и голос его был абсолютно искренним.
Ян Кай немного тронулся, оттолкнул Хуо Синчэня и серьёзно кивнул: — Я тоже по вам скучал. Давайте, все подходите — обниму и проверю, выросли ли за это время.
— Бесстыдница! — Хань Сяоци из Дворца Тысячи Цветов покраснела и не удержалась от колкости.
Раздался взрыв хохота. Ян Кай скосил глаза на Ло Сяомань и с ухмылкой кивнул: — Ага, Сяомань подросла. Грудь опять увеличилась.
— Ещё чего!.. — Ло Сяомань вспыхнула до корней волос, смертельно обиженная.
— Хватит хулиганить, сначала вернёмся. — Цю Имэн бросила на Ян Кая суровый взгляд.
Ян Кай, пропавший на целых полгода, внезапно вернулся в Чжунду. Тринадцать Кровавых Страж усадьбы, молодые главы и Старейшины из Восьми Великих Семейств были потрясены и один за другим поспешили в Дом Ян Кая, чтобы увидеться с ним.
В главном зале Дома Четвёртый Ян и его супруга рыдали, а Дун Сучжу крепко сжимала руку Ян Кая, словно боялась, что он снова внезапно исчезнет.
Зал был битком набит — кругом одни головы. Здесь собрались представители Восьми Великих Семейств и более сотни человек из усадьбы Ян Кая.
Все с любопытством разглядывали Ян Кая: хотелось узнать, где он провёл эти полгода, почему всё это время не появлялся, и больше всего — что же произошло полгода назад в подземельях Чжунду.
Почему столько людей пропало? Почему до сих пор появился только один Ян Кай?
Тысячи вопросов вертели в головах присутствующих, не давая покоя.
— Девятый. — Ян Чжао вдруг поднялся со своего места. — Раз ты вернулся целым и невредимым, то глава Дома Ян…