Гун Лянь, которого Оуян Лэ обычно называл «малый», к тому времени уже достиг девятого ранга Открытого Неба, и его сила была примерно равна силе Оуян Лэ. Однако авторитет наставника давал о себе знать — даже будучи девятого ранга, он не мог ничего предпринять перед Оуян Лэ. Услышав его слова, лишь кивал, не переставая: «Наследник абсолютно прав!»
Оуян Лэ смеялся ещё громче.
Рядом несколько недавно возвысившихся до девятого ранга тоже смеялись — они знали о привычке Оуян Лэ хвастаться и охотно поддакивали.
Все они своими глазами видели мощь ложного Владыки — такому противнику восьмой ранг Открытого Неба не мог противостоять, разве что выстроив боевую формацию.
Но когда-то, когда среди человечества ещё было немного восьмых рангов, Оуян Лэ действительно сражался один с ложным Владыкой. Правда, это он получил жесточайшую трёпку. Но даже сам факт, что он смог в одиночку выдержать бой с противником уровня ложного Владыки, был поистине впечатляющим.
Шумный зал вдруг стих — хвастуны замолчали, и все подняли глаза к верхней части зала.
Там стоял девятый ранг Открытого Неба с перьевым веером в руке и полубелыми волосами, слегка улыбавшийся. Он обвёл взглядом собравшихся и заговорил: «Тысяча лет не встречались, а все по-прежнему в полном блеске. Хм, и появились новые лица — очень хорошо.»
Все одновременно поклонились: «Здравствуй, Маршал Ми.»
Пришедшим был Ми Цзинлунь. Хотя дальневосточная экспедиция человечества и все крупные армии к тому времени уже были распущены, титул «Маршал Ми» сохранился. По силе Ми Цзинлунь, возможно, и не был самым могущественным среди девятых рангов, но в тех великих сражениях против клана Мо, которые человечество вело когда-то, его роль была важнее, чем у любого другого девятого ранга — ведь он был Верховным Полководцем всей армии человечества. Какое сражение не было спланировано его измождённым умом? Какое сражение не велось благодаря его самоотверженным приказам и распоряжениям?
Он, Оуян Лэ, Сян Шань и Вэй Цзюньян были воинами одной эпохи. Но если бы они сейчас стояли рядом, Ми Цзинлунь выглядел бы заметно старше — ведь в тех непрерывных битвах, длившихся тысячелетиями, он растратил слишком много душевных сил.
В верхней части зала Ми Цзинлунь ответил поклоном и только тогда заговорил: «Снова наступает день Празднества Пустоты. Если считать, это уже восьмой раз. И этот момент, как я полагаю, вы все понимаете, что значит.»
Его слова заставили все лица стать серьёзными.
«На протяжении долгого времени наши воспоминания оставались неполными. В стольких важнейших моментах чувствуется чьё-то присутствие — будто существовал один человек, но ни мы, ни кто-либо другой не может его вспомнить. Не знаю, в каком настроении я когда-то руководил составлением его Летописи, но теперь, оглядываясь назад, могу сказать — это было самое верное решение в моей жизни. Бесчисленные признаки указывают на то, что этот человек действительно существовал, и всё, что записано в Летописи, — правда. Этот человек — величайший герой, благодаря которому человество сумело победить клан Мо!»
В отличие от воинов невысокого ранга, присутствующие здесь девятые ранги хотя и утратили часть воспоминаний, могли найти все недостающие сведения в Летописи Ян Кая. Поэтому они были уверены: Ян Кай существовал, и записи в Летописи не были вымыслом.
Причина, по которой они забыли Ян Кая, крылась в загадочной Технике пространственно-временных теней.
«Заслуженный герой не должен быть забыт — иначе нынешнее человество не достоин существовать! Восемь тысяч лет прошло, и теперь настало время его возвращения. Празднество Пустоты существует именно ради этого момента. Друзья мои, пора привести в действие то, что было заготовлено тогда. Время узнать правду!»
Люди знали Празднество Пустоты лишь как великое торжество для всего человечества, но не подозревали, что оно было заранее задумано Ми Цзинлунем и другими девятыми рангами как скрытый план.
Когда они тогда создавали этот план, возможно, они ещё не полностью забыли Ян Кая. Но к сегодняшнему дню они действительно не помнили ничего о нём. И это не имело значения — главное, чтобы заготовленный план сработал.
«Приказывай, Маршал Ми!» — девятые ранги сложили руки кулаками.
Ми Цзинлунь слегка улыбнулся: «Тогда давайте убедимся — всё ли это лишь несбыточная фантазия, или мы действительно кое-что забыли!»
Одно за другим раздавались приказы, и девятые ранги один за другим вылетали из зала, пока не остался лишь один. Остался титулованный Император, признанный Звёздным миром, — единственный из Императоров, достигших девятого ранга, кто ещё оставался в живых. Ранее среди Императоров Звёздного мира были и другие, достигшие девятого ранга, но все они погибли в войне экспедиции.
Зал погрузился в тишину. Ми Цзинлунь и тот Император терпеливо ждали.
Лишь через десять с лишним дней Ми Цзинлунь вдруг открыл глаза и посмотрел на Императора: «Время пришло.»
Император слегка кивнул и медленно закрыл глаза. Его сознание простёрлось повсюду — и в следующее мгновение его существо словно слилось со всем Звёздным миром.
Повсюду, где жили люди, — в тех местах, что на протяжении восьми тысяч лет венчали статуи Ян Кая, — вдруг вспыхнул ослепительный свет, заставив бесчисленное множество людей остановиться и взглянуть.
Затем из самих статуёй раздался голос, читавший вслух — и читал он содержимое Летописи Ян Кая.
В этом голосе была какая-то волшебная сила, заставлявшая каждого, кто его слышал, невольно остановиться и внимать. По мере того как чтение продолжалось, перед взором людей словно разворачивалась величественная картина — на ней проступал образ воина по имени Ян Кай, который от слабого становился сильным, а затем вёл человество к победе над могучим врагом.
Не только Звёздный мир озарился этим светом — в области Мирмиады Демонов, во всех мирах, где обитали люди, в каждом месте их сборища, те статуи, что возведены девятыми рангами, приводили в действие давний заготовленный план.
В этот миг миллиарды человеческих ушей услышали одно и то же — голос, читавший Летопись.
Один раз, два раза, три раза...
Постепенно кто-то начал повторять вслух за голосом из статуи. Летопись Ян Кая читали практически все, многие учёные люди знали её наизусть. Но та Летопись, что прежде читалась лишь как занимательная книга, сегодня была наполнена глубоким смыслом.
Миллиарды людей воспевали имя Пустотного Императора.
Одновременно с тем, в далёкой пустоте — на месте последней битвы Ян Кая с Мо — во дворце, дрейфующем в пространстве, тоже собрались люди.
Их было немного — чуть более десятка, но за исключением супружеской пары средних лет, все остальные обладали силой не ниже восьмого ранга. Девятые ранги Открытого Неба встречались здесь на каждом шагу.
Все, кто собрался здесь, были самыми близкими людьми Ян Кая.
Его родители, его жёны, его ученики, а также Ян Сяо и Ян Сюэ...
Эти люди ждали здесь целых восемь тысяч лет. Ся Ниншан первоначально оставалась во дворце Линсяо — хотя её сила была немалой, опыта боёв у неё было мало, к тому же она была великим мастером алхимии, и потому во время экспедиции её не послали в бой.
Когда армия вернулась, Ся Ниншан помогла Ми Цзинлуню составить Летопись Ян Кая, а затем немедленно отправилась в путь, взяв с собой Ян Сые и Дун Сучжу, и прибыла сюда, чтобы присоединиться к Су Янь и остальным. И они ждали.
И ждали они целых восемь тысяч лет!