С тех пор, как мо-клан вторгся в Тысячу Миров, прошло уже несколько тысяч лет. До появления Вселенской Печи человечество удерживало лишь около десятка великих областей на полях сражений. За исключением этих зон боевых действий, а также Линсяо и Новой области, практически все великие области оказались в руках мо-клана.
Давно человечество стояло перед серьёзной проблемой.
Проблема ресурсов для культивации. Слишком мало областей под контролем — слишком мало источников. Одного лишь Новой области было недостаточно, чтобы обеспечить потребности всего человечества.
Во время Великого Переселения великие секты, кланы и святилища вывезли немало ценностей — в особенности святилища, за десятки тысяч лет накопившие каждое по солидному состоянию.
Однако за несколько тысяч лет запасы подошли к концу — давние ресурсы были почти полностью израсходованы.
Особенно с появлением нового поколения — множества культиваторов Пути Открытия Небес в Звёздном мире и Мире Мириады, — потребность в ресурсах росла практически каждый год.
Раньше многочисленные силы человечества располагались в разных областях Тысячи Миров и обеспечивали себя сами, но теперь это было невозможно.
Поэтому уже много лет назад человечество искало способ предотвратить этот надвигающийся кризис.
В вопросе ресурсов всё сводилось к двум путям: сокращать расходы и находить новые источники.
Сокращение расходов было относительно простым — экономить где только можно, избегать ненужных трат. Теперь даже прежнее право отрядов модифицировать боевые корабли было отменено.
А вот поиск новых источников ресурсов вызывал головную боль. Раньше многие охотники-странники нападали на обозы мо-клана, перевозившие ресурсы, — добывали кое-что, но и риск был велик: стоило воинам мо-клана обратить на них внимание — и шансы на выживание были минимальны.
Большинство мо-учеников, находящихся сейчас под властью мо-клана, когда-то были охотниками-странниками.
Ян Кай тоже однажды наведался в Бухойгуань, вымогая ресурсы у мо-клана, — неплохо поживился, но это всё же не могло быть решением в долгосрочной перспективе.
Поэтому, после обсуждения с Ми Цзинлунем, он организовал среди человечества отряд по добыче ресурсов под командованием нескольких ветеранов восьмого ранга и тайно отправил их в глубины Поля битвы Мо.
В отряде было несколько десятков тысяч человек. Средний уровень культивации не был слишком высоким — на поле боя они не могли бы сыграть большой роли, но для добычи ресурсов это не имело значения.
На всём Поле битвы Мо простирались бесчисленные мёртвые миры, богатые ресурсами, — идеальное место для их работы.
Выбранные ветераны восьмого ранга были уже немолоды, утратили прежнюю силу или носили в себе тяжёлые тайные раны, давно не способные показать себя на пике. В те времена среди них был и Оуян Лэ, однако позже Ян Кай отправил его обратно с донесением.
Ян Кай договорился с этим отрядом: каждые сто лет он будет приезжать за добытыми ресурсами. Более тысячи лет всё шло гладко, но после последнего визита семьсот лет назад Ян Кай вновь появился лишь сегодня.
Ветераны восьмого ранга, разумеется, ждали его с нетерпением. Семьсот лет — не такой уж долгий срок для них, но именно изоляция от Тысячи Миров и неизвестность о том, как идёт война, терзала их. Порой в голову закрадывались отчаянные мысли.
Поэтому, как только старец в рубище передал весть, ветераны восьмого ранга, рассеянные повсюду, немедленно явились. Увидев, что Ян Кай достиг девятого ранга, все были искренне поражены и обрадованы.
— Младший брат-ученик, все эти годы ты не появлялся — значит, был в уединении, чтобы прорваться? — спросил старец в рубище.
Это было весьма разумное предположение.
— Вовсе нет, — Ян Кай покачал головой. — Это долгая история.
— Некуда спешить, рассказывай не спеша, — тут же подхватил ещё один восьмого ранга и подбросил Ян Каю медитационное сиденье.
Им нестерпелось узнать, какие изменения произошли в рядах человечества за эти семьсот лет, — ведь Ян Кай наведался-таки наконец, и надо было расспросить обо всём.
Вскоре все расселись, и Ян Кай стал подробно рассказывать обо всех переменах, происшедших в человечестве за эти годы.
Услышав о появлении Вселенской Печи и о том, как затянувшееся противостояние между людьми и мо-кланом было нарушено, а полномасштабная война разразилась с новой силой, лица всех присутствующих стали серьёзнее.
Когда же они узнали, что в мире внутри Печи человечество сразу породило четырёх культиваторов девятого ранга, радости не было предела.
А узнав, что среди четвёрки новоиспечённых девятого ранга оказался и Оуян Лэ, вся компания не смогла сохранить спокойствие.
— Этот проклятый ублюдок таки прорвался на девятый ранг?! — Пожилой восьмого ранга с сединой в волосах чуть не вытаращил глаза, уголки его глаз нервно подёргивались.
— Какого чёрта его и это не обошло?! — другой восьмого ранга завидовал от души.
Впрочем, на уровне восьмого ранга все были уже немолоды. За бесчисленные годы битв с сильнейшими мо-клана заслужили немало, но накопили и тяжёлые тайные раны — до конца своих дней они не имели шанса достичь девятого ранга. Даже на поле боя уже не могли бы показать себя на пике — разве что решиться на самоубийственную атаку.
И потому быть назначенными сюда — охранять отряд по добыче ресурсов — они воспринимали без малейшего сожаления.
Но вот незадача — когда-то произошёл один случай, и Оуян Лэ был отправлен Ян Каем обратно в Тысячу Миров с донесением. И вот так, совершенно случайно, судьба подарила ему свой шанс.
Чувства старых ветеранов тут же смешались — они чувствовали, что упустили слишком много...