«Донесение!»
С громким криком в зал ворвался воин седьмого ранга и, направив кулаки в сторону Сян Шаня, стоявшего наверху, доложил: «На восточном фронте, за десятки миллионов ли, армия мо-клана подступила к границам и намеревается снова напасть!»
При обычных обстоятельствах нижестоящие не имели права врываться на заседание командования, но экстренное боевое донесение было исключением. Армия мо-клана, подступившая к восточному фронту, несомненно, относилась к числу таких исключений.
— Какая наглость! — громко вскричал Вэй Цзюньян. — Эти мо, похоже, ищут смерти! — При этом он развернул всю мощь восьмого ранга, и его величие было неопровержимо.
Оуян Лэ тоже ворчал и бранился: — Похоже, в прошлый раз мы недостаточно больно им надавали.
……
Брань не утихала: помимо этих двоих, ругались и остальные культиваторы восьмого ранга — зал заседаний погрузился в общий гам.
Ян Кай нахмурился. Что задумал мо-клан? В прошлый раз они потерпели поражение и отступили, потеряв трёх врождённых Владык Владений, а теперь, спустя совсем недолгое время, снова явились!
Ян Кай бросил взгляд на донесшего воина — тот был явно выходцем из Заставы Великой Битвы: он был облачён в золочёную броню, на которой ещё не засохла кровь, — похоже, и сам получил ранение.
Ещё больше Ян Кая поразило то, как сильно взволновались культиваторы восьмого ранга Сюаньминской армии. Армия мо-клана идёт в наступление — надо поскорее выработать стратегию, выдвинуть войска, укрепить оборону, отправить подкрепление, а вместо этого они просто кричат и шумят. Какой в этом толк?
Пока он размышлял об этом, один из культиваторов восьмого ранга выступил вперёд и, обратившись к Сян Шаню, произнёс: — Господин Сян, я прошу разрешения выступить против врага!
Сян Шань слегка кивнул: — Редкое дело — комендант Чэнь сам изъявляет желание отразить противника. Разрешение предоставлено. Сколько людей вы намерены взять с собой?
Комендант Чэнь высокомерно ответил: — Много не нужно. Сил одной моей заставы более чем достаточно.
Сян Шань строго заметил: — Перед боевыми порядками двух армий шутки неуместны.
Комендант Чэнь презрительно фыркнул: — Обычные мо — чего их бояться? Если на этот раз я не разгоню их, Чэнь придёт к вам с собственной головой в руках!
— Прекрасно! — Сян Шань одобрительно кивал, и на лице его играла улыбка одобрения. — Хотя род людей и переживает упадок, отваги и боевого духа нам всё ещё не занимать. Комендант Чэнь в почтенном возрасте, но полон сил — пример для нас всех. Раз так, тогда...
— Подождите! — Ян Кай поспешно окликнул.
Он стоял рядом и слушал, остолбенев. Ситуация столь критическая, а коменданты и командиры корпусов восьмого ранга уже успели определиться с планом действий? И Сян Шань так быстро дал добро? А каково соотношение сил? Сколько среди врага сильнейших? Никакой разведывательной информации — и как можно принимать столь поспешные решения?
Тем более Ян Кай был знаком с этим комендантом Чэнь. По возрасту он был одним из старейших среди присутствующих культиваторов восьмого ранга, но по силе — отнюдь не выделялся: в поединке с врождённым Владыкой Владений он определённо не выстоял бы. Откуда у старика хватило смелости заявить, что он поведёт целую заставу на отражение неприятеля? Разве это не безумие? Однако ни один из культиваторов восьмого ранга и не думал его останавливать.
— Ян Кай, ты хочешь что-то сказать? — Сян Шань обернулся к нему.
Голова Ян Кая раскалывалась от беспокойства. Он сцепил кулаки и произнёс: — Господин Сян, если я не ошибаюсь, в Сюаньминской армии одна застава насчитывает около двадцати тысяч человек. Двадцать тысяч культиваторов Уровня Открытия Небес — число немалое. Стоит напомнить, что на Поле Битвы Мо одна застава насчитывала всего пять-шестьсот человек, но там каждый боец был не ниже пятого ранга. В Сюаньминской же армии встречаются и первого-второго ранга. При прямом сравнении нынешние двадцать тысяч, безусловно, значительно превосходят прежние пять-шестьсот по численности, но доля сильнейших среди них несравнимо меньше.
— Верно, — комендант Чэнь кивнул. — В моей заставе сейчас двадцать три тысячи шестьсот пятьдесят один человек.
Старик был немолод, но обладал отличной памятью и точно знал численность подчинённых.
Ян Кай с нескрываемым раздражением посмотрел на него: — А знаете ли вы, сколько людей в армии мо-клана, которая идёт на вас?
Комендант Чэнь презрительно фыркнул: — Какая разница, сколько их! Просто убьём!
Не обращая внимания на Ян Кая, он повернулся к Сян Шаню и, сцепив кулаки, произнёс: — Господин, я отправляюсь. Либо вернусь с великой победой, либо паду на поле боя. Если случится второе, прошу вас, господа, собрать наши тела.
Сян Шань кивнул: — Я не допущу, чтобы тела воинов остались лежать на пустоши.
— Комендант Чэнь, постойте! — Ян Кай окликнул его снова — нельзя было дать ему уйти. Отряд, в котором служили его жёны, подчинялся именно этому коменданту Чэню. Комендант мог спокойно увести всю заставу, но Жу Мэн, Су Янь и остальные в любом случае попадут на передовую.
— Как дерзко, Ян Кай! — Сян Шань громко вскричал. — Ты уже не в первый раз мешаешь выдвижению войск на передовую — что, замысел бунта?
Сердце Ян Кая сжалось, и он поспешно ответил: — Не посмел бы! Просто...
— Просто что? — Сян Шань сурово уставился на него.
Просто... что-то здесь не так.
Ян Кай огляделся: посмотрел на Сян Шаня, потом на остальных культиваторов восьмого ранга. Вэй Цзюньян поднял глаза к потолку, словно его это совершенно не касалось. Оуян Лэ уставился в пол, будто там расцвела единственная цветочка. Остальные культиваторы восьмого ранга либо тихо перешёптывались группками по три-четыре, либо сидели с закрытыми глазами, невозмутимые, как будто ничего не происходит.
Ян Кай невольно рассмеялся. Вот оно что.
Ведь все эти культиваторы восьмого ранга были закалёнными ветеранами — неужели они и впрямь настолько неразумны? Если бы только комендант Чэнь был столь безрассудным — ещё куда ни шло, но ведь не все же? Сян Шань как бы то ни было был выдающимся стратегом: в своё время он поразил всех мастерством, проявленным при отвоёвывании Даяньского перевала. Вряд ли он дал бы согласие на просьбу коменданта Чэня столь опрометчиво.