Целая толпа девятоприступных разом заговорила, забыв о своей обычной степенности и сдержанности, — будто и правда представляла собой шайку молодых бездельников, не понимающих, как устроен мир.
Старейшина Сяосяо рассмеялась и поправила прядь у уха: «Старички ещё хотят казаться молодыми — это ли не чудо из чудес! Если говорить о возрасте, то здесь только я и У Цин похожи на молодёжь. А вы, с землёй до шеи, на кого похожи?»
У Цин, бывший командир Южной Армии Инь-Янских Врат, прорвался к девятому рангу почти тысячу лет назад и сменил Старейшину Сяосяо на посту стража Инь-Янских Врат, дав ей тем самым возможность возглавить Армию Даянь и отвоевать Губительные Проходы Даянь.
Без подходящего девятоприступного на замену Старейшина Сяосяо не смогла бы так легко покинуть Инь-Янские Врата.
Услышав это, испачканный в крови У Цин одобрительно кивнул: среди присутствующих девятоприступных он действительно был самым молодым. А вот Старейшина Сяосяо — вовсе не обязательно, однако кто станет поправлять женщину в вопросе возраста?
Тотчас один из девятоприступных усмехнулся: «Полумесячик права — мы действительно все постарели. Молодёжь — это надежда, это будущее. Ты и У Цин — уходите.»
Улыбка мгновенно сошла с лица Старейшины Сяосяо, и она возмущённо воскликнула: «С каких пор?!»
Самый старший из девятоприступных Чисто-Яркой Пещеры Небес слабо улыбнулся: «Кто-то должен прикрывать молодых, дать им время расти. Кто-то должен остаться. Если не останетесь вы двое, вы надеетесь на нас, старых хлыщей?»
Старейшина Сяосяо недовольно пробормотала: «У Цин можно оставить, но я не останусь.»
Старейшина Пещеры Небес Великих Битв покачал перед ней головой: «Будущее Человечества — в Звёздном Мире, в Ян Кае. Из всех девятоприступных ты с ним дружишь больше всех. Останься — береги его и Звёздный Мир.»
Произнеся это, он не стал дожидаться ответа Старейшины Сяосяо — слегка встряхнув длинный меч в руке, превратился в поток света и ринулся в бой к чернильному Колоссу.
Старейшина Сяосяо собиралась возразить, но мимо неё промчался ещё один девятоприступный и хлопнул её по плечу: «Своих бездарных учеников Пещеры Небес Сюаньюань я тебе поручаю.»
Превратившись в световой след, он исчез в молниеносном броске.
Другой Старейшина рассмеялся: «Ну что, дайте нам, старикам, немного проявить себя?»
Смеясь, он погнался за двумя предшественниками.
Один за другим девятоприступные пролетали мимо Старейшины Сяосяо и У Цина, мчась к чернильному Колоссу, как мотыльки к огню, — без малейших колебаний, с полной решимостью уйти.
Глаза Старейшины Сяосяо мгновенно затуманились. Её тело дрогнуло — она тоже хотела последовать за ними, но ноги словно приросли к земле, невыносимо тяжёлые.
Старейшина Чисто-Яркой Пещеры Небес был прав: кто-то должен остаться, кто-то должен прикрывать молодых на их пути. Девятоприступные выбрали У Цина, потому что он получил девятый ранг позже всех, а её выбрали — из-за Ян Кай.
Никаких обсуждений и договорённостей — это было общее решение всех уцелевших девятоприступных.
Отказаться невозможно — да и попытка бессмысленна!
Старики без лишних слов возложили эту ношу на неё и У Цина, не дав им даже слова сказать.
Вслед за девятоприступными раздались громоподобные драконьи рыки и пронзительный крик феникса — дракон и феникс явились во всём своём величии, неся бесконечную силу Священных Духов. Действующий Драконий Император и Фениксовая Императрица объединили свои усилия, и под напором их врождённых даров само пространство-время начало искажаться.
Глаза Старейшины Сяосяо полностью увлажнились.
У Цин сжал кулаки и выдохнул громовым голосом: «Обязанность не подведём!»
Развернувшись, не оглядываясь, он отдал приказ: «Отступаем!»
Разбитая армия, побеждённые полководцы — таков был самый наглядный портрет войск Человечества.
Вне Великой Печати Первозданного Неба Человечество потерпело первое поражение и отступило к Вратам Без Возврата.
В Вратах Без Возврата Человечество потерпело второе поражение и отошло к Пустотной Земле.
Теперь — поражение третье!
У Цин и Старейшина Сяосяо не хотели отступать, и войска Человечества не стремились к бегству.
Куда ещё отступать? Дальше — Три Тысячи Миров!
Сражаться насмерть — это, конечно, почётно, но что будет с будущим? Будущее тоже погибнет здесь? Разбитая армия и побеждённые полководцы — это позор, но это хоть какая-то надежда.
При нынешних обстоятельствах выживание не повод для радости — быть может, гибель в бою и есть спасение. Павшие обретут покой, а выжившим предстоит нести ещё больший, ещё более тяжёлый груз.
Ради туманной надежды на будущее — какой позор ни был бы, всё не имеет значения!
Поэтому У Цин без колебаний отдал приказ об отступлении. Армия клана Мо уже прорвалась через проход в преграде миров в Область Ветров и Бурь — то, что Три Тысячи Миров будут опустошены, не мог изменить уже никто. Лучше уж увести нынешние ограниченные силы Человечества с этого поля боя, чем погубить их здесь. Лучше вынести этот позор и хранить море крови и ненависти в сердцах — рано или поздно клан Мо заплатит за всё в десять, в сто раз!
Никто не знал, какие муки переживал У Цин, отдавая приказ об отступлении, но его кулаки были сжаты так крепко, что из ладоней явно сочилась кровь.
Хотя Ян Кай и пробудил в войске боевой дух и высокий моральный дух, по приказу У Цина все соединения один за другим устремились к порталу в Разбитое Небо. Воины Мо не преследовали их — им это было ни к чему. Теперь клану Мо было важнее всего прорваться через проход в преграде миров в Область Ветров и Бурь и, обосновавшись там, творить беспредел.
Из-за спин донеслись мощные толчки и хаотичные вспышки энергии. Никто не осмелился оглянуться — все боялись увидеть картину, от которой разорвётся сердце.