Хотя дети не кричали об этом, прозвище незаметно просочилось наружу.
Охотники из ближайших деревень знали: здесь есть ребёнок, который никак не растёт. Много лет он не прибавлял в росте, однако на охоте был настоящим мастером — каждый раз приносил из гор больше добычи, чем немало бывалых охотников.
Каждый раз, когда Сяо Сяо поднималась в горы вместе с отцом и сталкивалась с охотниками из соседних деревень, те разглядывали её с любопытством.
Однако вслух называть её порождением мог лишь этот противный негодник.
Того, кого охотник называл «дядя Вэнь Юань», отличали светлое лицо и высокий стройный стан. На нём был лазоревый халат, и рядом с ним грубоватый на вид охотник выглядел как воробей на фоне лебедя.
При этом хотя охотник выглядел старше, по родственной лестнице молодой человек занимал более высокое положение.
На деле и по годам молодой человек был старше — просто люди, занимающиеся культивацией, постоянно впитывающие духовную энергию, естественно не стареют.
Он окинул Сяо Сяо взглядом и медленно покачал головой.
Хотя девочка перед ним была словно из фарфора отлита, никаких следов демонической ауры на ней не было — явно никакое она не порождение. В своих суждениях на этот счёт он был довольно уверен, ибо сам занимался культивацией уже немало лет и обладал немалой силой.
Увидев, как он покачал головой, охотник заговорил встревоженно: — Дядя Вэнь Юань, не дайте себя обмануть её видом! Она выглядит как трёх-четырёхлетний малыш, но на деле десять лет назад была точно такой же! Никто не знает, сколько ей на самом деле лет — может, это старая тварь! Разве не говорят, что порождения, достигшие совершенства в культивации, способны принимать человеческий облик?
Сяо Сяо не выдержала и оскалилась на противного охотника. Услышав, как её назвали старой тварью, она почувствовала непонятный гнев и была бы не прочь разорвать тому рот. Она не могла объяснить почему, но слово «старая» как-то особенно её задевало.
— О? — Вэнь Юань приподнял бровь. — Десять лет назад была точно такой же?
— Абсолютно точно! — охотник кивнул с жаром. — Все люди в округе знают, если не верите — спросите.
Вэнь Юань погладил подбородок: — Это, конечно, интересно.
Ранее он услышал от родственника из деревни, что здесь обитает порождение, обретшее разум. Как человек, занимающийся культивацией, он счёл своим долгом проверить — если порождение действительно есть, хватит и одного удара меча. Однако увидев девочку, он сразу понял, что никакое она не порождение.
Даже порождение, достигшее высот в культивации, не смогло бы так совершенным образом скрыть свою ауру — разве что его сила значительно превосходила бы его собственную.
Он сам был на Ступени Пустого Короля — чтобы обмануть его восприятие, порождению нужно было бы как минимум достичь Ступени Источника Дао.
Подобных порождений на всём Пустотном континенте буквально единицы — как они могли оказаться здесь?
Однако слух о том, что десять лет назад девочка была точно такой же, разжёг его любопытство.
Он как раз собрался спросить, можно ли провести осмотр, когда вдруг ощутил тень, навалившуюся из-за спины.
Вэнь Юань обернулся и увидел крепкую женщину с грубым лицом, которая с негодованием уставилась на него.
За ней следовало ещё человек двадцать — охотники и крестьянки с луками, стрелами и орудиями — и все подступали, грозно глядя на него.
Деревня была невелика: чужой охотник привёл молодого человека и загородил собой дверь школы — одного этого было достаточно, чтобы все поняли: к добру дело не идёт.
Без всяких команд, стоит лишь увидеть эту картину, — все взрослые из дюжины дворов бежали на место.
Охотник из соседней деревни, завидев толпу, немного оробел, но, вспомнив о способностях своего дяди, выпрямился и нагло вгляделся в толпу.
— Дорогая сестрица, вас что-то беспокоит? — спросил Вэнь Юань, подозрительно глядя на разгневанную женщину.
Женщина хлопнула его по плечу и прорычала: — Меня ничего не беспокоит. Я хочу спросить — вас-то что привело?
Надавив рукой, она с изумлением обнаружила, что худощавый на вид молодой человек неподвижен, как скала, — ни толчка, ни тени боли на лице.
Ведь её удар мог разрубить полено!
Женщина вдруг что-то вспомнила и взглянула на молодого человека серьёзно. Вместо захвата она просто толкнула его в сторону, и молодой человек покорно отступил.
Женщина шагнула в школу, развернулась и встала в дверях — её крепкое тело, подобно железной башне, загородило вход, закрывая детей от непогоды.
Из-за неё высунулась голова Сяо Сяо, и девочка ткнула пальцем в охотника: — Мама, этот человек говорит, что я порождение!
Женщина стиснула зубы и уставилась на охотника: — Мерзкий Чан Гэнь, видно, жить тебе надоело! На каком основании ты так говоришь о моей Сяо Сяо? На мой взгляд, ты тварь — и вся твоя семья твари!
Охотник Чан Гэнь выпятил шею и возразил: — Перед великим человеком из Шуйюэ Фу тебе не положено так развязничать, скотина! Демон она или нет — мой дядя одним взглядом определит.
— Шуйюэ Фу? — Женщина снова взглянула на Вэнь Юаня. Она уже догадывалась, что этот человек — культиватор, и теперь её догадка подтвердилась. Однако ни в голосе, ни в осанке её не было ни тени страха: — И что с того, что вы из Шуйюэ Фу? Это даёт вам право без основания обвинять людей?
Для простых людей по всему Пустотному континенту культивация не была тайной. Даже если они никогда с ней не сталкивались, о ней все наслышаны.
Поэтому даже перед человеком из Шуйюэ Фу женщина не испытывала ни тени страха.
Вэнь Юань улыбнулся вымученно: — Сестрица, не спешите с выводами. Я ведь не утверждал, что эта девочка — порождение.
Женщина впилась в него взглядом: — Тогда зачем пришёл?
Вэнь Юань замолчал, не зная, что ответить. Он пришёл лишь из осторожности, и теперь объяснять было довольно хлопотно.
Слегка помедлив, Вэнь Юань произнёс: — Сестрица, полагаю, за эти годы ваша дочь немало наслушалась обвинений в том, что она порождение? Иначе вы бы сегодня так не кипели. Я — служитель Шуйюэ Фу. Моя культивация и положение в Шуйюэ Фу не столь уж высоки, но в собственных суждениях я достаточно уверен. Если вы согласны, позвольте мне внимательно осмотреть тело ребёнка. Я убеждён, что моё подтверждение — она не порождение — будет иметь некоторый вес и поможет закрыть наговорщикам рты. Как вам?