Чжу Гэ Мин был прямолинейным человеком и, не выдержав и минуты, нетерпеливо спросил: — Ян Кай, какую духовную пилюлю ты собирался приготовить?
Ян Кай почтительно ответил: — Достопочтенный Чжу Гэ, ученик хотел бы приготовить пилюлю, именуемую «Пилюля изгнания чернил»!
— Какую пилюлю?! — голос Чжоу Фана невольно повысился.
— «Пилюлю изгнания чернил»! — Ян Кай повторил, чётко выговаривая каждое слово.
Чжу Гэ Мин и Чжоу Фан переглянулись. Названий духовных пилюль в мире существует великое множество, и у большинства из них предназначение вполне угадывается по имени. Но это название звучало как-то совсем непривычно.
Чжу Гэ Мин нахмурился: — Назначение этой «Пилюли изгнания чернил», не может ли оно быть...
Ян Кай кивнул: — Именно так, как предполагает достопочтенный Чжу Гэ. Предназначение этой пилюли — изгонять силу чернил, проникшую в тело.
Чжу Гэ Мин и Чжоу Фан одновременно втянули воздух сквозь зубы. Стоявший рядом с ними Тан Цзюнь и вовсе раскрыл рот — на лице его застыло выражение полного неверия.
Ян Кай невозмутимо продолжил: — В древние времена на Чернильном поле битвы уже предки-мудрецы человеческого рода вступали в бой с чернильными кланами. Мудрость древних была поразительна — они создали «Пилюлю изгнания чернил» для противодействия проникновению чернильной силы. Однако прошли бесчисленные века, и формула эта давно утрачена. Случайно недавно мне посчастливилось в одной из тайных областей обнаружить повреждённую рукопись, оставленную одним из древних алхимистов. В той рукописи содержалась формула «Пилюли изгнания чернил», но из-за повреждений формула оказалась неполной. Ученик все эти дни старался восстановить её, однако до конца так и не смог.
Чжу Гэ Мин нетерпеливо спросил: — Записки древнего алхимиста?! Где они?!
Чжоу Фан тоже с нескрываемым нетерпением уставился на Ян Кая.
Хоть они оба и являлись самыми выдающимися мастерами-алхимиками во всём мире, путь к совершенству бесконечен, и чужой опыт всегда может помочь собственному мастерству. Записки, о которых говорил Ян Кай, вызвали у них огромное любопытство — если бы удалось на них взглянуть, это могло бы принести немалую пользу.
Ян Кай не стал скрывать — он достал рукопись.
Чжу Гэ Мин, быстрый как молния, первым схватил её и, погрузив духовное восприятие внутрь, принялся изучать. Чжоу Фан опоздал и в бешенстве то и дело швырял взгляд на Чжу Гэ Мина, словно желая испепелить его одними глазами.
Чжоу Фан мысленно прикинул, что старик наверняка будет разбираться с рукописью долго. Но всего мгновение спустя Чжу Гэ Мин с нескрываемым разочарованием протянул её обратно: — Ничего не понимаю!
— Незнайка! — тут же пренебрежительно буркнул Чжоу Фан и, не церемонясь, выхватил рукопись из рук Чжу Гэ Мина, погружаясь в её изучение.
Чжу Гэ Мин косо взглянул на него: — Если ты что-нибудь поймёшь, я напишу своё имя вверх ногами!
Чжоу Фан погрузился в рукопись. Лицо его было серьёзным, выражение — предельно сосредоточенным. Лишь спустя долгое мгновение он оторвал взгляд от страниц, и лицо его приобрело выражение глубокой скорби: — Мудрость предков воистину велика и неисчерпаема...
Чжу Гэ Мин фыркнул. Во многих местах рукописи встречались надписи чрезвычайно древним письмом, которое они оба не могли разобрать вовсе. Кое-какие иероглифы им были знакомы, но в сочетании друг с другом они теряли всякий смысл — очевидно, в глубокой древности язык и способы выражения мысли принципиально отличались от нынешних.
Такая рукопись стоила целого состояния, но без понимания её содержимого от неё было мало проку.
— Ты понимаешь, что там написано? — Чжоу Фан пренебрёг насмешкой Чжу Гэ Мина и обратился к Ян Каю.
Чжу Гэ Мин тоже оживился. Он видел, как Ян Кай изготавливал пилюлю — до определённого ключевого момента всё шло прекрасно, и лишь там произошёл срыв. Значит, первую половину формулы «Пилюли изгнания чернил» Ян Кай уже усвоил.
Ян Кай ответил: — В общих чертах — да.
Многие из слов в рукописи были ему тоже незнакомы. Однако он усвоил множество алхимических знаков Дао, оставленных тем древним мастером, и потому мог уразуметь их значение, даже не зная самого письма.
Чжу Гэ Мин и Чжоу Фан сразу же воодушевились. Первый торопливо произнёс: — Расскажи нам формулу «Пилюли изгнания чернил» целиком — быть может, двум старикам удастся помочь!
Чжоу Фан энергично кивал рядом — эти двое редко когда сходились во мнениях, каждый был уверен в собственном превосходстве и постоянно спорил друг с другом. Но теперь, ради формулы «Пилюли изгнания чернил», они готовы были отбросить взаимную неприязнь.
Ян Кай хотел именно этого.
Он подробно пересказал всё, что знал о формуле. Чжу Гэ Мин и Чжоу Фан внимательно слушали.
Одна формула заняла целых полчаса. Закончив, Ян Кай вздохнул: — Эта рукопись слишком древняя и сильно повреждена. Самое ценное, что в ней содержится, — именно формула «Пилюли изгнания чернил». Но из-за повреждений и формула оказалась неполной. Ученик много раз пытался приготовить эту пилюлю — до определённого момента всё шло успешно, но при подходе к ключевому этапу всегда происходил срыв. По предположению ученика, в утраченном фрагменте формулы должен быть указан один или несколько жизненно важных ингредиентов. Если удастся восстановить этот недостающий фрагмент, формула будет полностью возрождена!
Чжу Гэ Мин задумчиво кивнул: — Твоё предположение, скорее всего, верно. Но чего именно не хватает — об этом пока нет ни малейшего представления... Впрочем, нет, не скажу, что совсем нет. Первая и вторая половины формулы обе сохранились полноценно — утрачен лишь средний фрагмент. Мы вполне можем восстановить пропущенное, опираясь на содержание второй половины.