— Есть ли у нас кто-то девятого ранга? — спросил Ян Кай.
— А откуда у нас может быть девятый ранг? — Лю Му скривился.
Ян Кай опешил — это не совсем совпадало с его представлениями. Более ста небесных гротов и земель блаженства, копивших силу на протяжении бесчисленных лет, — он полагал, что по крайней мере один девятый ранг Открытия Небес должен был пребывать в каждом из них.
Но обстоятельства, похоже, обстояли иначе.
Инковые в Тёмной Области были чрезвычайно опасны. Если бы у небесных гротов и земель блаженства действительно имелись девятые ранги Открытия Небес, они не могли бы остаться в стороне — кем бы ни был тот или иной дом, все непременно явились бы сюда. Лишь так можно было обеспечить успешное уничтожение инковых.
Однако до сих пор ни одного девятого ранга не появлялось, а Лю Му и вовсе заявил нечто подобное.
Другими словами, у небесных гротов и земель блаженства, по всей видимости, действительно не имелось девятых рангов Открытия Небес.
Но как это возможно? Бесчисленные поколения накопления и наследия — разве не могло всё это породить хотя бы одного девятого ранга? Избранники небес, возведённые сразу в седьмой ранг, хоть и невероятно редки, всё же существовали. Неужели ни один из них так и не смог подняться до девятого?
Ян Кай не мог разобраться в этом, но сейчас было не время выяснять подобные тонкости.
Сосредоточенно глядя на место, где находился инковый, Ян Кай спросил: — Мы сможем победить?
— Даже если не сможем, всё равно будем сражаться! — Лю Му произнёс низким голосом. — Тёмная Область полностью блокирована. До окончания этой битвы никто не покинет Тёмную Область!
Небесные гроты и земли блаженства, очевидно, были настроены решительно — «мёртвым хватать, но не отступать». Тёмная Область была полностью блокирована; даже если битва будет проиграна, инковые навеки окажутся заперты здесь и не смогут выйти.
Сердце Ян Кая слегка сжалось. Небесные гроты уже были готовы к худшему — и это косвенно подтверждало силу инковых.
— Раз, два, три... — Инковый едва слышно отсчитывал, голос его был мягок и приятен для слуха. Внезапно он рассмеялся. — Ладно, слишком много народу, считать не стану. Убью всех — и считать будет некого.
Людей действительно было много — и все они были седьмого и восьмого рангов Открытия Небес. Те, чья сила не достигала седьмого ранга, не имели права ступить на это поле боя.
Седьмые и восьмые ранги небесных гротов собрались воедино — их было более тысячи. Каждый из них принадлежал к высшим рангам Открытия Небес, каждый прошёл через бесчисленные годы культивации. Любого из них было бы достаточно, чтобы заслужить почтение подавляющего большинства людей в мире.
Более тысячи человек разошлись по более чем сотне позиций и, под предводительством своих старших наставников восьмого ранга, полностью окружили инкового. Лица каждого были напряжены до предела, а взгляды, прикованные к нему — громадному, похожему на гигантского паука, — были полны решимости.
Хотя все они давно знали о существовании инковых, до сих пор ни один из них не видел инкового воочию. Увиденное несколько их удивило.
Многие полагали, что столь злое существо должно выглядеть более грозно, но теперь, глядя на него, находили лишь отвратительную уродливость.
— Иди, залечивай раны! Позже тебе, возможно, придётся приложить силы! — Лю Му легко топнул Ян Кая по лбу, мерцнув, переместился в зону, охраняемую и блокируемую сильнейшими Земли Золотой Антилопы, и стоял неподвижно, подобно величественной горе, — на самом переднем краю.
Ян Кай принял человеческий облик и поспешно отступил назад.
Хозяйка вышла навстречу с тыла. Увидев друг друга, Лань Южо направила взгляд на область талии и живота Ян Кая — там зияла огромная рана, в которой заключённая тёмная сила подрагивала, препятствуя заживлению, а кровь продолжала неуклонно течь.
Лань Южо протянула руки, поддержала его и повела к тылу. — Как ты? — спросила она с тревогой.
— Ничего, — ответил Ян Кай, а затем с беспокойством добавил: — А наши?
— Все отведены из Тёмной Области. Сейчас здесь остались только высшие ранги Открытия Небес, все остальные покинули заблаговременно.
Ян Кай слегка кивнул. Не принадлежащие к высшим рангам Открытия Небес не имели права участвовать в этой грандиозной битве. Оставить их здесь — предоставить инковым удобный случай. Стоило им лишь коснуться инковой силы, как они превратились бы в рабов инковых, отвлекая внимание сильнейших небесных гротов.
Заблаговременная эвакуация была лучшим решением.
Двое отступили до относительно безопасного места. Здесь, среди заброшенных духовных островов, оставшихся после разрушения рудных планет, Ян Кай метнулся к одному из них, нашёл удобный участок и сел скрестив ноги.
Его левая ладонь засветилась жёлтым сиянием, правая — голубым. Инь и Янь соединились, и очищающий свет накрыл рану.
Его Малое Небо и Земля были защищены Небесно-земным источником; как бы силён ни был инковый, он не мог потревожить его внутренний мир и на волос. Но в месте, куда обрушился удар инкового, густая инковая сила проникала и цеплялась за ткань — прежде чем рана сможет затянуться, эту силу необходимо было вывести.
Ян Кай противостоял инковому в клетке более ста лет, за которые был ранен бесчисленное количество раз. Обращаться с ранами он давно научился.
Под очищающим светом из разверзшейся раны повалил чёрный дым, рассеиваясь в пустоту. Вскоре инковая сила была полностью выведена, и лишь тогда Ян Кай привёл в действие силу стихии Дерева, чтобы залечить собственные повреждения.
Тот сокрушительный удар инкового перед побегом был поистине жесток. Даже в драконьей форме Ян Кай едва не был расколот надвое. Само по себе его спасение было не более чем счастливой случайностью.
Теперь восстановиться будет непросто: к тому же за сто лет противостояния с инковым в клетке он ни на мгновение не ослаблял бдительности. И тело и дух были измотаны до предела — ему действительно необходим был отдых.
Издалека внезапно донеслись мощные энергетические возмущения, а вместе с ними — ослепительно мерцающие вспышки.
— Началось! — тихо произнёс Ян Кай и поднял взгляд к полю боя.