После гибели главаря толпа конных разбойников с Пика Баотянь бросилась в бешеное преследование Ян Кая и Янь Чжиюна. Двое пробивались сквозь врагов, убивая и убегая, пока с приходом рассвета наконец не оказались в безопасности.
Янь Чжиюн был залит кровью — на теле множество порезов и рваных ран, но куда сильнее была его душевная усталость.
В одном из горных ущелий Ян Кай набрал горсть чистой воды, умылся и прислонился к стволу дерева, тяжело дыша.
Янь Чжиюн посмотрел на него и, не в силах сдержать любопытство, спросил: «Братец, что тут, чёрт возьми, происходит?»
Сцена этой ночи была настолько причудливой и невероятной, что он никак не мог во всём разобраться; лишь смутно догадывался, что он и Ян Кай были преданы кем-то.
Ян Кай подобрал слова и лишь потом произнёс: «Это я втянул тебя в беду, братец.»
Янь Чжиюн возразил: «Ну что ты, братец...»
«Нет, это точно я тебя втянул, — повторил Ян Кай. — Особняку Мэн нужна моя смерть! Вот и была эта перевозка, вот и нападение прошлой ночью.»
Янь Чжиюн раскрыл рот, но не нашёлся, что ответить.
Они были личными телохранителями старшей барышни, и их вдруг назначили ответственными за перевозку партии товаров в Город Динъюань. Но товары Особняка Мэн оказались обычными камнями, а разбойники Пика Баотянь — которые были совершенно с другой стороны — уже засели в засаду на этом торговом пути.
А ещё слова главаря перед смертью: кто-то сообщил ему, что Ян Кай будет сопровождать груз через Шангуайган...
Все признаки указывали на то, что он оказался втянут в заговор.
«Особняк Мэн... в сговоре с Пиком Баотянь?» Янь Чжиюн с трудом мог это принять. Дело было не в том, что сам факт связей Особняка Мэн с разбойниками его поразил — для такого влиятельного дома контакты и с тёмной, и со светлой стороной были делом обычным. Но, как Ян Кай говорил прошлой ночью, Пик Баотянь ранее пытался похитить старшую барышню, и между ними должна была быть непримиримая вражда. Степень опеки, с которой глава семьи Мэн окружал свою дочь, исключала всякую возможность сотрудничества.
«Не обязательно, — Ян Кай покачал головой. — Между ними есть ещё одно звено — посредник, связывающий Особняк Мэн с Пиком Баотянь.»
Янь Чжиюн сообразил: «Ты хочешь сказать, что между Особняком Мэн и Пиком Баотянь нет прямого сотрудничества — между ними кто-то посредник.»
Ян Кай кивнул: «Как ни крути, это я втянул тебя в беду, братец.»
Янь Чжиюн всё ещё не мог понять: «Но зачем Особняку Мэн нужна твоя смерть? Братец, ты чем-то провинился?»
Ян Кай покачал головой, не желая много объяснять, но зато понял, почему в последнее время вокруг Павильона Вышивки старшей барышни стало больше подглядывающих и почему Цуйэр стала смотреть на него с таким количеством ненависти.
Это были явно люди, подставленные главой семьи. Его тайная близость со старшей барышней, похоже, была раскрыта, и именно поэтому глава семьи Мэн решил его убить.
Мэн Дэе не допустил бы, чтобы его любимица-дочь состояла в каких-либо отношениях с простым охранником из его собственного дома.
Что касается Янь Чжиюна, тот действительно попал под горячую руку без всякой на то причины.
Ян Кай поднялся и сказал: «Старший брат Янь, уходи. Покинь Город Белого Нефрита, найди место, куда не дотянуется рука Мэнов.»
Янь Чжиюн замер: «А ты?»
Ян Кай вскочил в седло и развернул коня: «Есть кое-что, что нужно решить!»
Сказав это, он быстро умчался. Янь Чжиюн кричал ему вслед, но не получил ни ответа, ни привета и, стиснув зубы, удалился.
Возвращаться в Город Белого Нефрита было невозможно — после провала Особняка Мэн он не мог показаться на глаза, иначе неизбежная смерть. Оставалось лишь, как советовал Ян Кай, найти место, где его никто не знает, и продолжать жить.
Спустя несколько дней пыльный, усталый молодой человек вступил через городские ворота и поднял взгляд — у входа было приклеено два свежих розыскных объявления. Оба — на охранников Особняка Мэн: одного звали Ян Кай, другого — Янь Чжиюн.
Художник был неглуп — всего несколькими штрихами он мастерски передал облик и выражение лиц обоих.
В розыскном объявлении говорилось, что оба, являясь охранниками Особняка Мэн, вступили в сговор с разбойниками Пика Баотянь, жестоко убили более двадцати человек из Бюро Чжэньфэн у Шангуайган и похитили крупную партию товаров Особняка Мэн. Чрезвычайно опасны, смерти достойны!
Ян Кай невозмутимо отвёл взгляд и с видом завсегдатая зашагал в город — его замаскированный облик обманул немало глаз, как явных, так и скрытых.
Он прожил столько лет, убил столько людей, получил столько редких искусств и тайных приёмов — кое-какими особыми способностями он всё же обладал.
Его искусство маскировки не было чем-то выдающимся — для специалиста его работы выглядели бы сплошь дырами, но для подобных ситуаций этого более чем достаточно.
Однако едва войдя в город, Ян Кай почувствовал, что за ним следят.
Это его удивило.
В переулке, когда преследователь шагнул внутрь, Ян Кай, прятавшийся во тьме, мгновенно схватил его за горло. Преследователь от неожиданности едва не закричал, но тут же прошептал: «Пощадите, пощадите! Я лишь выполняю приказ, у меня нет ни малейшего злого умысла против вас!»
«Кто приказал и что именно?» — холодно спросил Ян Кай.
Преследователь замотал головой и промолчал. Ян Кай сжал руку — человека так передёрнуло, что глаза у него на лоб вылезали, но он всё равно молчал.
Когда тот уже думал, что его ждёт смерть от руки Ян Кая, Ян Кай вдруг швырнул его на землю.
Преследователь, чудом уцелев, принялся кашлять — долго не мог отдышаться.
«Ну? Что нужно?» — спросил Ян Кай.
Преследователь тяжело поднялся на ноги. Его взгляд, обращённый к Ян Каю, был полон страха. Опустив голову, он произнёс: «Господин приказал, чтобы вы прошли со мной в одно место.»