Атмосфера была расположенной, все без устали обменивались приветствиями.
Цю Имэн, наблюдая со стороны, присматривалась к окружающим и обнаружила, что семь-восемь воинов с руками, обёрнутыми белой тканью, производили на неё слегка зловещее впечатление. Она тут же осознала — эти люди, вероятно, были учениками Долины Призрачного Короля.
А вот происхождение остальных заставило Цю Имэн прийти в восторг.
Это были мастера-оружейники из Секты Драгоценных Артефактов! Имя У Яня Цю Имэн была хорошо знакома — в Секте Драгоценных Артефактов, помимо Главы секты, именно У Янь обладал наиболее искусными навыками в изготовлении артефактов.
Ходили слухи, что У Янь, собирая огни, пригодные для ковки артефактов, объездил все земли к северу и югу от реки, а также выезжал в другие страны. Целых двадцать лет он потратил на то, чтобы получить то, что искал, — и поглотил удивительные духовые огни неба и земли, силой изменив свой физический облик и свойства истинной эссенции.
Это был выдающийся мастер-оружейник, способный создавать артефакты таинственного класса среднего ранга.
В мире ковки артефактов его авторитет ничуть не уступал авторитету Сяо Фушэна в мире алхимии.
Впрочем, ковка артефактов была куда сложнее приготовления пилюль — требовала больше времени, больше материалов, а поскольку воины нуждались в пилюлях значительно сильнее, чем в артефактах, то и известность У Яня существенно уступала славе Сяо Фушэна, а Секта Драгоценных Артефактов — Долине Лекарственного Короля.
Однако всё это никак не могло отрицать выдающихся достижений У Яня в ковке артефактов и его необычайных умений.
Помимо него, из Секты Драгоценных Артефактов прибыло ещё почти двадцать учеников — и каждый из них был замечательным мастером-оружейником.
Как же Цю Имэн могла позволить себе пренебречь ими?
Вместе с Ян Каем она разместила людей из Долины Призрачного Короля и Секты Драгоценных Артефактов во дворце для отдыха, и от чрезмерного возбуждения лицо её пылало румянцем, а шаги делались лёгкими, словно она парила над землёй.
Сосчитав на пальцах, Цю Имэн с изумлением обнаружила, что число союзников, собранных Ян Каем, уже достигло поразительного масштаба. Не считая дюжины и более мелких и крупных сторонников, одно присоединение Долины Лекарственного Короля и Секты Драгоценных Артефактов было способно вызвать зависть у всех остальных.
Как ему это удалось?
Глядя на фигуру мужчины, шедшего впереди, юная леди Цю на мгновение почувствовала, как закружилось в ней сердце. Она прикусила тонкую губу и была очарована!
Голова была полна всяческих мыслей. Продолжая блаженно витать в облаках, Цю Имэн не заметила, как добралась вместе с Ян Каем до главного зала. Её разум всё ещё не пришёл в себя — перед мысленным взором непрерывно разворачивалась картина прекрасного будущего, словно новый свиток, медленно раскрывающийся в руках Ян Кая.
Это был чудесный образ того, как Ян Кай покорит своих братьев, одержит победу в битве за престол и станет главой семьи Ян.
Дыхание участилось, и она в очередной раз порадовалась своему решению — тогда, когда она твёрдо решила порвать с семьёй и прийти ему на помощь.
«Старый слуга кланяется малому владыке!» — в самое неподходящее время в уши ей вдруг ворвался чужеродный голос. Цю Имэн вздрогнула и посмотрела в ту сторону. Затем её лицо застыло.
Она увидела, что средневозрастный мужчина, которого и ученики Долины Призрачного Короля, и У Янь из Секты Драгоценных Артефактов встречали с глубоким уважением, теперь стоял на одном колене, смиренно склонив голову.
Старый слуга? Малый владыка?
Цю Имэн невольно раскрыла рот и тут же закрыла его ладонью, её прекрасные глаза дрожали.
Хотя её собственных сил пока было недостаточно, чтобы определить, на каком уровне мастерства находится Земляной Демон, ощущение от него было мощнее давления тех кровавых слуг, что обитали во дворце.
Это означало, что этот зловещий средневозрастный мужчина определённо превосходил кровавых слуг.
Но теперь он совершил столь смиренный жест. И назвал себя старым слугой? Даже кровавые слуги, следовавшие за Ян Каем, никогда не склонялись перед ним с такой покорностью!
Оцепенело взглянув на Ян Кая, она с изумлением обнаружила, что его лицо оставалось совершенно невозмутимым, будто он не видел в случившемся ничего предосудительного. Лишь спокойно произнёс он:
— Встань. Между нами так не нужно.
— Благодарю малого владыку. — Средневозрастный мужчина поднялся, сияя от счастья, и, казалось, испытывал облегчение, словно избавившись от тяжёлого камня на душе.
Заметив изумление Цю Имэн, Земляной Демон обернулся к ней и улыбнулся:
— Девушка, мы все свои, так что я не стану скрывать от тебя своих отношений с малым владыкой. Только не распространяйся об этом — наш малый владыка предпочитает жить незаметно.
Цю Имэн поспешно принята серьёзный вид и строго ответила:
— Будьте спокойны, старший... кхм. Я ничего не видела, продолжайте.
В действительности ей лучше было бы поскорее удалиться.
Чем меньше знаешь секретов — тем ты в большей безопасности. Но сильнейшее любопытство, заложенное в женской природе, приковало Цю Имэн к месту, и она не могла пошевелиться.
Она мысленно размышляла: неужели отношения этого таинственного и могучего мастера с Ян Каем действительно таковы — как у раба и хозяина?
Этот наглец — чем он заслужил такое?
— Как твоё здоровье? — Ян Кай не стал выгонять Цю Имэн — в конце концов, впереди ещё столько дней, а она занимала во дворце второе место по значимости. Его связь с Земляным Демоном всё равно не могла остаться от неё тайной, и лучше было раскрыть всё сразу, чем позволять ей гадать.
Услышав вопрос Ян Кая, Земляной Демон тут же выразил благодарность и серьёзно ответил:
— За эти несколько месяцев всё закрепилось. В течение тридцати лет проблем не будет.
— А после тридцати лет? — Ян Кай нахмурился. Сама идея того, что духовная сущность может вселииться в чужую телесную оболочку, казалась ему невероятной, а тайны и тонкости этого процесса оставались для него совершенно непостижимыми.
— Это уже зависит от моих усилий. Если удастся идеально слиться с оболочкой, в дальнейшем менять её не придётся. А если нет — то через тридцать лет придётся искать подходящую заново.
— Если я чем-то могу помочь — говори не стесняясь. — Ян Кай слегка кивнул. Между ними не было нужды в формальностях.
— Благодарю малого владыку. Пока проблем не предвидится.
— Хорошо. Если у тебя нет других дел, зайди в заднюю часть и повстречайся с одним человеком.
— С кем?