Маленькие каменные человечки, вырвавшиеся из пещеры, тоже были примерно в фут ростом, с чётко выраженными гранями на поверхности тела и ярким блеском каменного покрова — явно отличавшиеся от тех соплеменников, что только что занимались переноской камней.
Число тех и других оказалось примерно равным: вторгшихся каменных человечков было больше тысячи, и столько же вырвалось из пещеры.
Обе стороны выстроились у самого входа в пещеру, разделяемые расстоянием примерно в триста метров.
Те маленькие каменные человечки стояли ровными рядами, один за другим.
В обеих армиях выделялись отдельные бойцы, вооружённые каменными молотами или дубинами — они казались заметно крупнее и могущественнее остальных. Оскалясь, они обнажали зубы, от которых веяло ещё более леденящий холод.
Среди каменных человечков, выбравшихся из пещеры, самый огромный из них подошёл к самому краю строя, держа в каждой руке по каменному молоту примерно собственного размера, и зашагал вдоль рядов, издавая ритмичные выкрики.
По его примеру все соплеменники дружно подхватили боевой клич.
— Хо! Хо! — раскатистые крики не смолкали ни на миг.
Ян Кай с странным выражением лица смотрел на это и тихо обратился к Юэ Хэ:
— Это что, боевой дух перед сражением поднимают?
Юэ Хэ кивнула:
— Почти так.
Не только каменные человечки из пещеры устраивали такое — вторгшиеся делали совершенно то же самое. Действия обеих сторон были как под копирку, словно с одного шаблона.
Вскоре боевой дух был надлежащим образом поднят, и обе стороны начали выстроенным порядком продвигаться друг к другу.
Триста метров, разделявших их, были преодолены в считаные мгновения.
Два отряда каменных человечков, принадлежавших к разным кланам, врезались друг в друга и быстро перемешались в кровавой свалке.
Под пристальным наблюдением Ян Кая и Юэ Хэ эти маленькие создания дрались с нечеловеческой яростью, совершенно не зная страха. Те, у кого было оружие, врывались к противнику и с размаху обрушивали каменные молоты — зачастую одного удара было достаточно, чтобы превратить врага в щебень. Те же, кто остался без оружия, бросались на врага голыми руками, хватали его, сцеплялись в смертельной схватке и впивались острыми клыками.
Их зубы были, несомненно, невероятно острыми — каждый укус отрывал из каменного тела противника целые куски.
Во время боя они непрестанно кричали — «хай-хай-хай!» — их боевые выкрики нарастали один поверх другого!
Бой был чудовищно жестоким. Один за другим маленькие каменные человечки рассекались на части, их останки превращались в каменную крошку и россыпью рассыпались по земле.
У обеих сторон было по примерно две тысячи бойцов, однако всего лишь за время, пока выпьешь чашку чая, полегло около двух-трёх сотен. А ещё через промежуток, равный догоранию палочки благовоний, в живых осталась лишь половина.
И вот — абсолютно внезапно — бой прекратился. Те, что ещё секунду назад смертельно сражались, без всякого предупреждения отпрянули друг от друга и сложили оружие.
Затем оставшиеся в живых каменные человечки стали подбирать тела павших соплеменников и уносить их обратно — каждый возвращался той дорогой, пришёл.
Множество каменных человечков, потерявших в бою руки или ноги, с трудом перетаскивали свои изуродованные тела, тоже удаляясь обратно — туда, откуда пришли.
Ян Кай смотрел на это с полным непониманием:
— Что они делают?
Юэ Хэ ответила:
— Продолжайте смотреть, и всё увидите. Этот народ очень странен — такие сражения, похоже, являются для них способом жизни и случаются постоянно.
— Насколько развит их ум? Вы пытались с ними общаться?
— Разумеется, пытались. Но их разум слишком примитивен — договориться с ними просто невозможно.
Ян Кай кивнул и больше ничего не стал спрашивать.
На поле боя вскоре было подобрано и расчищено всё необходимое. Обе стороны потеряли значительную часть своих воинов. Вторгшийся клан медленно отступил, а клан, защищавший пещеру, неторопливо уносил тела своих и чужих воинов обратно в подземелье.
Юэ Хэ позвала Ян Кая, и они двое, прячась за спинами маленьких каменных существ, последовали за ними внутрь пещеры.
Пещера была примерно в рост человека, а в некоторых местах ещё ниже — им приходилось то и дело нагибаться, чтобы двигаться внутри.
Как и говорила Юэ Хэ, гнездо каменных человечков оказалось поразительно похоже на муравейник: внутри путь петлял и извивался бесчисленное множество раз, коридоры пересекались во все стороны, образуя под землёй огромную сеть пещер и тоннелей.
Вдоль стен на всём протяжении каменные человечки высекли маленькие ниши-норки, в которых отдыхали. Когда Ян Кай и Юэ Хэ проходили мимо, обитатели этих ниш высовывали головы и провожали незнакомцев круглыми чёрными глазами.
Продвигаясь всё глубже вниз, Ян Кай прислушивался к подземным пространствам и внутренне поражался — земля под ногами почти полностью была подточена каменными человечками.
Пройдя вглубь более чем на десять ли, они внезапно вышли в огромное подземное логово.
Внутри этого логова несколько коридоров-мостов соединялись с центральной площадкой. А на самой площадке, далеко превосходя размерами всех остальных каменных человечков, проступала гигантская фигура.