Говоря так, Тао Ян на самом деле и сам не был уверен в исходе.
Эти люди из Долины Призрачного Короля были сплошь молодыми учениками — ни одного, кто находился бы в Царстве Шэнью. А люди Секты Божественного Оружия, хотя и имели нескольких мастеров Царства Шэнью, да ещё и носили при себе целую коллекцию Артефактов самого разного толка, в реальном бою всё равно не смогли бы противостоять тем пяти группам. Если бы только удалось незаметно кого-нибудь отправить передать весть Ян Каю — Тао Ян был уверен, что, узнав о происходящем, он немедленно приведёт целое войско на выручку. С ним во главе войти в Боевой город было бы проще простого.
Но сейчас у него не было ни малейшей возможности выпустить вестника.
— Старший брат Тао, прости нас, — произнесла Лэн Шань с виноватым выражением лица. — Мы с Шэнь И и другими просто не знали, что делать, и решили обратиться к тебе. В конце концов, когда мы выходили из Пещеры Зловещих Духов, ты и твои товарищи тоже какое-то время задержались в Долине Призрачного Короля — мы друг с другом знакомы.
— Ничего, ничего, — махнул рукой Тао Ян и слегка улыбнулся. — Дядюшка Уэй просто поговорил на словах. Он скорее умрёт, чем vraiment выгонит меня из секты.
В Секте Божественного Оружия было мало людей — всего около сотни. Каждое поколение учеников отбиралось с ещё более строгой тщательностью, чем в Лекарственной Долине. Но каждый ученик Секты Божественного Оружия обладал непревзойдённым талантом и достижениями в искусстве ковки оружия, а Тао Ян среди этого поколения был лучшим из лучших. Именно на него возлагались надежды возвеличения секты — как же Уэй Янь мог по-настоящему выгнать его?
Но голос Тао Яня, продолжая речь, стал тяжелее. Пять групп людей сопровождали их со всех сторон — впереди, сзади, слева и справа. Выглядело это представительно, а на деле было лишь безвыходным утомлением. Драться — сил нет. Объяснять — бесполезно. Да и слушать никто не собирается.
Более того, с каждым часом, по мере приближения к Боевому городу, терпение пяти групп таяло на глазах, и в их переглядках всё отчётливее проступало предчувствие бури.
Ведь статус Секты Божественного Оружия всё же не был столь незыблем и возвышен, как у Лекарственной Долины. Когда выходили люди Лекарственной Долины, никто не смел их трогать. А вот к Секте Божественного Оружия, при всей её известности, некоторые относились не слишком серьёзно. За последние годы неисчислимые великие силы — то открыто, то за спиной — пытались поглотить секту: интриги, заговоры, явные и тайные удары следовали один за другим. К счастью, Секта Божественного Оружия накопила обширные связи, и каждое бедствие удавалось едва-едва разрешить. Но так продолжаться вечно не могло — чтобы выжить, необходима была покровительская сила, стоящая выше схваток.
Именно по этой причине руководство Секты Божественного Оружия согласилось с просьбой Тао Яня принять участие в битве за престолонаследие. Если удастся договориться с Ян Каем на выгодных условиях, помочь ему — почему бы и нет.
Караван ещё полчаса мчался вперёд, и до Боевого города оставалось уже всего восемьсот ли.
На этом расстоянии пять групп воинов, посланных сыновьями рода Ян, окончательно потеряли терпение. Переглядываясь, они явно готовились действовать.
Люди Секты Божественного Оружия и Долины Призрачного Короля почувствовали перемену в атмосфере, и лица их мгновенно стали серьёзными — все насторожились.
И правда: слева из одной из групп тот самый мастер Царства Шэнью, что уже однажды заговорил, хмыкнул холодно:
— Господин Уэй, похоже, ваша секта твёрдо решила укрывать этих людей из зловещих сект. Раз вы не желаете их выдать — простите, но нам придётся действовать. Если в дальнейшем допустим какую-нибудь грубость, прошу понять.
Уэй Янь похолодел лицом и вскричал:
— Что вы собираетесь делать?!
Тот рассмеялся:
— Праведность и зло несовместимы. Мы лишь хотим наказать злодеев и истребить скверну. Господину Уэю лучше приказать ученикам вести себя смирно — иначе в завязавшейся схватке могут пострадать невинные, а это будет неприятно.
Уэй Янь фыркнул:
— Боюсь, все молодые люди за моей спиной уже давно считаются зловещими учениками. Даже если они и не станут драться, вы всё равно арестуете всех подряд.
— Что за речи? — медленно покачал головой тот. — По крайней мере, старшего ученика вашей секты, Тао Яня, я знаю точно. А остальные — зловещие ученики или нет, разберёмся после того, как доставим их на допрос.
К этому моменту было совершенно ясно всем, что эти люди используют Долину Призрачного Короля как предлог для расправы над Сектой Божественного Оружия. Убивать они не собирались — просто арестуют учеников секты и заставят служить тому или иному сыну рода Ян. А если начнётся драка, Тао Ян и его товарищи неизбежно окажутся втянуты в неё — и у противников появится законный повод для ареста.
Вся эта цепочка интриг была разложена на столе на виду.
Лицо Уэй Яня потемнело. Он наклонился и негромко сказал:
— Похоже, Секта Божественного Оружия от этой напасти не отмахнётся. Когда начнётся драка — кто может бежать, беги. Кто не сможет — не сопротивляйся. Убивать они не будут. Тао Ян, ты немедленно рви в Боевой город и найди этого Ян Кая. Пусть он разбирается!
— Ученик запомнил! — негромко ответил Тао Ян.
— Скажи ему, — повторил Уэй Янь с особым ударением, — если с Сектой Божественного Оружия хоть один человек пострадает, впредь он может забыть о моём согласии ковать для него оружие!
— Похоже, Господин Уэй уже определился? — не терпелось тому заговорщику, и он вновь мягко хмыкнул. — Раз так, извините за грубость!
Как только его слова упали, пять групп одновременно ринулись вперёд, и все цели указывали на учеников Секты Божественного Оружия, стоявших в центре толпы.
Секта Божественного Оружия выставила на этот поход более двадцати человек. Разделить их между пятью группами — тоже неплохая добыча, и перед сыновьями рода Ян в Боевом городе будет о чём отчитаться.
Люди Секты Божественного Оружия и Долины Призрачного Короля, бежавшие в стремительном потоке, резко остановились и уже собирались, как наказал Уэй Янь, рассеяться и искать пути к бегству, когда внезапно над головами толпы возникла чья-то фигура.