«Здравия, Высший Старейшина!» — Семизвёздная Мастерская, во главе с Шангуань Цзи, и все прочие старейшины и хранители, которым посчастливилось увидеть Ян Кая той ночью, склонились в поклоне.
Обычные ученики Семизвёздной Мастерской, опомнившись от потрясения, тоже поспешили поклониться. Однако в душе каждый недоумевал: когда у них появился такой Высший Старейшина? Как это раньше никто о нём не слышал?
Более того, судя по поведению Высшего Старейшины, он, кажется, ещё сильнее Шэнь Сина, пришедшего на церемонию!
Шэнь Син — Владыка второго уровня, выходец из Южного Созвездного Дворца, а Высший Старейшина сильнее него — значит, он Владыка третьего уровня?! Многие ученики были взволнованы до глубины души.
Затем представители различных сект, пришедших на церемонию, тоже встали и поклонились.
Перед Владыкой третьего уровня — кто осмелится проявить небрежение?
Только Шэнь Син не мог подняться. Не то чтобы не хотел — действительно не мог. На его плечах будто лежала целая гора, и у него не хватало сил пошевелить даже пальцем.
С первого взгляда казалось, что он нагло сидит на месте, не желая вставать, от чего холодный пот выступал на лбу всё сильнее.
Он и раньше встречался с могуществом Владык третьего уровня, но ничего подобного не испытывал. Одно его слово — и он оказался скован, словно заклинанием, без сил пошевелиться. Такой Владыка третьего уровня был куда сильнее всех, кого он видел прежде.
Ян Кай слегка махнул рукой, не произнося ни слова, и все невольно снова опустились на свои места.
Глава Секты Золотой Крепости с невыразимым выражением лица и горькой улыбкой посмотрел на Шангуань Цзи: — Брат Цзи, ты нас здорово обманывал! Когда у вашей секты появился такой Высший Старейшина, ты даже не объявил — мы бы давно пришли поклониться.
Раньше он тщательно выстраивал свои доводы, уговаривая Шангуань Цзи, — лишь бы не допустить, чтобы Семизвёздная Мастерская, тоже второстепенная секта, в будущем разрослась. Но теперь стало ясно: все его увещевания были бессмысленны.
Даже без Чжао Я, при наличии такого Высшего Старейшины, повышение до первоклассной силы было делом решённым — Секта Золотой Крепости просто не могла с ними тягаться.
Отныне Секте Золотой Крепости придётся существовать в зависимости от Семизвёздной Мастерской, и он, разумеется, хотел бы улучшить с ними отношения.
Шангуань Цзи, раскрасневшийся от удовольствия, улыбаясь погладил бороду: — Семизвёздная Мастерская не намеренно скрывала. Высший Старейшина просто любит уединение и не желает, чтобы его беспокоили, вот мы и не объявили на весь мир.
Глава Золотой Крепости кивнул: — Вот как обстоят дела!
Шангуань Цзи вдруг принял вид человека, которого озарило понимание: — В тот день Высший Старейшина странствовал по мирам и внезапно посетил нас глубокой ночью, сказав, что Семизвёздная Мастерская связана с ним судьбой, и потому обосновался здесь. Но по его расчётам связь эта ещё не созрела. А теперь выходит, что этой связью оказалась вот эта девочка Чжао Я. Высший Старейшина воистину проницателен!
Глава Золотой Крепости, слушавший это, разинул рот — и лишь тогда понял, что Высший Старейшина Семизвёздной Мастерской как бы достался им просто так.
Сердце его болезненно сжалось: почему у Семизвёздной Мастерской такая удача — такой могущественный человек сам явился и стал Высшим Старейшиной, нерушимой опорой? Почему Секта Золотой Крепости лишена такой судьбы?
Он смотрел на круглую платформу, где стояли большая и маленькая фигуры, и завидовал от всей души.
У Семизвёздной Мастерской теперь старшее поколение имеет опору в лице Высшего Старейшины, младшее — Чжао Я, одарённую беспрецедентным талантом, и ещё Мяо Фэйпина с задатками первого разряда — верный знак великого расцвета!
На круглой платформе Ян Кай и Чжао Я по-прежнему смотрели друг на друга. Чжао Я не совсем понимала, что происходит, но была она умной и проницательной девочкой — присмотревшись к выражению лиц окружающих, смутно почувствовала, что стоящий перед ней человек, должно быть, очень важная персона. И почему-то он казался ей до боли знакомым — будто она где-то его уже видела.
Она стояла озадаченная, а стоявшие вокруг руководители Семизвёздной Мастерской были на грани отчаяния.
Стать ученицей Высшего Старейшины — какая невероятная удача! Не говоря уже о семи-восьмилетней девочке — если бы Высший Старейшина обратился с таким предложением к ним самим, они бы немедленно упали на колени. Но маленькая девочка ничего не понимает и продолжает щурить большие глаза на Высшего Старейшину.
Что она там может разглядеть?
Обеспокоенные старейшины один за другим передавали ей голосом: скорее кланяйся в ученицы!
Чжао Я никогда с таким не сталкивалась и, ощущая несмолкаемый гул вокруг ушей, машинально махнула рукой, словно отмахиваясь от назойливых мух.
Ян Кай не торопил её, лишь улыбаясь, смотрел вниз на маленькую девочку.
Наконец Чжао Я заговорила: — Стать твоей ученицей я не против, но только при одном условии — Братик Сяобай должен вместе со мной учиться.
На трибуне для гостей Шангуань Цзи и прочие были потрясены и восхищены одновременно. Вот это и вправду «телёнок не боится тигра»! Высший Старейшина лично является и предлагает стать ученицей — любой бы уже обрадовался и согласился, а эта маленькая девочка осмеливается ставить условия?
И кто, кстати, этот «Братик Сяобай»?
Не только Шангуань Цзи, но и подавляющее большинство зрителей не знали, кого Чжао Я называет Братиком Сяобай — лишь немногие, пришедшие с Семизвёздного рынка, были в курсе.
Среди толпы Мяо Фэйпин с безмолвным изумлением смотрел на Чжао Ебая: этот парень и вправду невероятно повезло — с неба свалился такой огромный пирог прямо на голову.
— А кто такой Братик Сяобай? — спросил Ян Кай, хотя и так знал ответ.
Чжао Я обернулась.
Чжао Ебай поспешил выйти из толпы, подойти к Чжао Я и низко поклониться: — Чжао Ебай кланяется Старшему!