Сам Чёрный Ворон признал, что трактат «Кровавое Зерцало» был им полностью постигнут. Раз так — как же здесь ещё могли остаться какие-либо испытания Кровавого Пути?
— Верно, — Чёрный Ворон с готовостью подтвердил, — иначе как бы мне удалось найти подходящего для захвата тела? Все эти испытания, конечно, были установлены при жизни старого негодника Кровавого Демона, однако я переместил их сюда собственными приёмами. Первоначально мой выбор пал на другого парня — тот, похоже, обладал основой Кровавого Пути, и, завладев его телом, я смог бы сэкономить немало усердных трудов. Но... твои жизненная сила и кровь настолько изобильны, мальчик, что это просто смешно. Захватив тебя, я с лихвой компенсирую все трудности в постижении «Кровавого Зерцала». Так что, если кого и вини — вини свою судьбу, раз ты в такой момент оказался передо мной.
Тот, кого он имел в виду как обладателя основы Кровавого Пути, несомненно, был Чжоу И из Великих Кровавых Земель. Из немногих, кто добрался до дворца в сердце озера, только он обладал такой основой.
Из слов Чёрного Ворона Ян Кай также понял, что все эти испытания действительно были созданы Кровавым Демоном при жизни для передачи своего наследия Кровавого Пути, но были перенесены сюда Чёрным Вороном с помощью особых приёмов.
Даже будучи мёртвым, тот обладал такой мощью — эти Божественные Владыки действительно не поддаются обычным меркам.
В тот момент, когда Ян Кай ещё был поражён этим осознанием, исходящее от серого тумана излучение внезапно возросло, и вслед за тем была обрушена бесформенная и невидимая духовная атака.
Ян Кай не успел среагировать и принял удар в лоб. Мгновенно его дух пошатнулся, сознание затряслось, всё Море Сознания пришло в волнение, даже выведенный духовный двойник едва не рассеялся.
Этот старина... всё это время скрывал силу! В голове Ян Кая мелькнула паника. Раньше, видя, что Чёрный Ворон не может даже подойти близко под натиском Клинка Души, Ян Кай полагал, что тот не так уж страшен. Теперь же, когда тот внезапно выпустил столь чудовищную атаку, Ян Кай понял: он всё это время скрывал свою силу — лишь бы застать противника врасплох.
Если подумать — он всё-таки Божественный Владыка. Как мог обойтись такими слабыми приёмами? Будь это правдой, он даже не смог бы пробить оборону Моря Сознания, не говоря уже о попытке захватить тело.
— Ха-ха-ха-ха! — Чёрный Ворон рассмеялся безумно. Рассеявшийся серый туман вновь собрался воедино и, словно голодный тигр, бросился на добычу. — Мальчик, ты думаешь, я так беседовал с тобой из благих побуждений? Просто отвлекал твоё внимание! Молодёжь нынешняя — ни горизонта не видит, ни высоты небес. Но не волнуйся — завладев твоим телом, я буду бережно с ним обращаться. Если у тебя есть невыполненные заветные желания — говори, я постараюсь исполнить их для тебя!
За эти несколько слов он уже оказался перед Ян Каем и вот-вот окутает его целиком.
В этот самый момент мутные прежде глаза Ян Кая внезапно прояснились. Отпрянув назад, он громко воскликнул:
— Благодарю за добрые намерения, старший, но свои желания я исполню сам. Не стоит вам утруждаться! Режь!
Клинок Души вновь вспыхнул клинком света и, рассекая по диагонали, разрубил серый туман.
— Ты... — в голосе Чёрного Ворона звучало неверие. Хотя он и был лишь остатком духа, чья сила была весьма ограничена, это всё же был остаток Божественного Владыки. Как мог устоять какой-то Императорско-Владыческий Ранг?
Но перед ним был факт: тот всего за мгновение полностью оправился, и его план, казавшийся безупречным, дал трещину.
Ян Кай и близко не собирался давать ему второй шанс подобраться вплотную. Получив однажды урок, он больше не смел недооценивать противника. Пока свет клинка рассекал туман, он выставил руку вперёд, и сила духа хлынула потоком.
— Живой Лотос! — выдохнул он.
Из серого тумана внезапно вырос лотос — белоснежный, как нефрит, невероятно нежный бутон, словно могущий рассеяться от одного ветерка. Но именно этот бутон стал жадно поглощать духовную силу, заключённую в тумане, и, черпая из неё, лотос стремительно раскрылся, лепесток за лепестком!
— Ааа... — из тумана донеслись яростные крики и стон Чёрного Ворона.
Тайное Искусство Живого Лотоса требовало немалых затрат, однако, будучи применённым, питалось за счёт духовной силы противника. С каждым раскрывающимся лепестком его мощь возрастала.
Противник равного ранга получил бы от этого приёма сокрушительный удар по духу. Но Чёрный Ворон был не обычным противником — поэтому, выпустив Живой Лотос, Ян Кай тут же сжал раскрытую ладонь в кулак:
— Гневный Лотос!
Появился другой исполинский лотос, мгновенно окруживший серый туман в своей сердцевине. Этот приём был практически зеркальным отражением Живого Лотоса: гигантский цветок стремительно закрылся, превратившись в нераскрывшийся бутон, запер туман внутри и погрузил его в бесконечную тьму.
Раздался глухой взрыв, и огромная сила вырвалась изнутри цветка. Лотос тут же раскололся на осколки, а серый туман, яростный и неукротимый, вырвался наружу и обрушился на Ян Кая.
— Мальчик, ты всё ещё осмеливаешься сопротивляться? Передо мной тебе такая вольность не указана! — взревел Чёрный Ворон.
Только теперь он наконец явил свою подлинную силу. Всё, что было раньше, — лишь попытка притупить бдительность Ян Кая и облегчить захват тела. Ведь от его остаточного духа оставалось совсем немного силы — приходилось экономить каждый вздох, иначе он сам рассеется раньше, чем завладеет телом. Разве не стал бы это посмешищем?
Чёрный Ворон, больше не скрывавший себя, излучал мощь, в разы превосходившую прежнюю. Удары Клинка Души почти перестали действовать — лезвие проходило сквозь серый туман, но не могло замедлить его ни на йоту.
Ян Кай, однако, не изменился в лице — спокойный и сосредоточенный, он вновь навёл ладонь на туман и громогласно возопил:
— Живой Лотос!
— Подонок! — Чёрный Ворон пришёл в бешенство. Он только что попался на эту духовную технику. С высоты, которой он когда-то достигал, её мощь казалась ничтожной, однако задумка была весьма изобретательной. А её скромная сила была обусловлена уровнем культивации пользователя. Чёрный Ворон был убеждён: стоит тому мальчишке поднять свой уровень — и этот приём станет только сильнее.
Серый туман самопроизвольно рассеялся, обратившись в потоки дыма, словно пытаясь уклониться от Живого Лотоса. Однако это было Море Сознания Ян Кая — он остро чувствовал каждое изменение в нём. Смог бы ли Чёрный Ворон ускользнуть?