Ян Кай не ожидал, что первым знакомым, которого он повстречает, вернувшись на Рынок Тысячи Птиц, окажется Пэй Буань.
Более десяти лет назад, когда Ян Кай приходил в его Зал Ста Переплавок взыскать долг, он уже имел дело с этим типом. В итоге тот обманом затащил его на Арену Шура и заставил подраться. Благодаря тому бою Пэй Буань заработал целое состояние — не только закрыл огромный дефицит Зала Ста Переплавок и уладил проверку начальства, но ещё и вернул долг, как и обещал.
Ян Кай крепко запомнил этого бугая, похожего на медведя.
— Правда, брат Ян?! — Пэй Буань тоже выглядел чрезвычайно радостным, словно увидел родного человека. Он не удержался и сделал два шага вперёд.
Юэ Хэ встала между ними и холодно уставилась на Пэй Буаня.
Тот невольно остановился, его лицо дёрнулось. С опаской покосившись на Юэ Хэ, он неловко усмехнулся. Как и предполагал Ян Кай, он увидел в толпе знакомую спину и хотел хлопнуть его по плечу, чтобы разглядеть получше, но Юэ Хэ остановила его раньше, чем он успел поднять руку.
Жест был лёгким и почти незаметным, но Пэй Буань сам был культиватором четвёртого ранга Кай Тянь — совсем не слабаком. Юэ Хэ так просто и небрежно его остановила, что стало ясно: она значительно сильнее.
Эта женщина — не ниже пятого, а то и шестого ранга Кай Тянь!
Кто она? Пэй Буань был в полном недоумении.
— Молодой господин, это... — тихо спросила Юэ Хэ.
Ян Кай ответил: — Управляющий Пэй из Зала Ста Переплавок. Мы раньше пересекались.
Юэ Хэ окинула Пэй Буань взглядом и с удивлением произнесла: — Такой зловещий тип может быть управляющим? Клиенты Зала Ста Переплавок не разбегутся от страха? Смогут ли они вообще что-то заработать?
Пэй Буань едва не выплюнул кровь. Слова Юэ Хэ были сказаны без задней мысли, но попали прямиком в больное место. Именно из-за гигантского дефицита Зала Ста Переплавок под его руководством он обманом увлёк Ян Кая на Арену Шура — ему нужны были таблетки Кай Тянь, чтобы залатать дыру. Если бы Ян Кай не выиграл тот бой, Пэй Буань давно лишился бы должности управляющего и был бы отозван силами, стоящими за Залом, для наказания.
Кашлянув, Пэй Буань сказал: — Девушка, внешность — это дар от родителей. Пусть я и выгляжу уродливовато, но зато сердце у меня доброе.
Юэ Хэ ничего не ответила на это, но раз уж это знакомый Ян Кая, значит, всё — недоразумение. Тем более на Рынке Тысячи Птиц, который подчиняется Да Чжань Тянь, никто не посмеет бесчинствовать. Она тут же отступила за спину Ян Кая и стала наблюдать с холодным видом.
Ян Кай с улыбкой посмотрел на Пэй Буаня: — Управляющий Пэй, что привело вас сюда?
Пэй Буань хихикнул: — Да ничего, ничего! Просто вот уже десять с лишним лет не видел брата Яна — скучал. Раньше я заходил в Первую Таверну к Госпоже Лань — расспрашивал о тебе, но она лишь ответила, что ты уехал по делам, без каких-либо подробностей. Хотел найти — и понятия не имел, куда идти.
Ян Кай не нашлось что ответить: — Зачем вы меня искали? — А потом встрепенулся: — Вы что, опять хотите отправить меня на Арену Шура подраться?
Пэй Буань тут же возразил: — Какая ещё Арена Шура? Разочек в жизни — ещё ладно, а я, старый Пэй, разве могу превратить это в постоянный заработок? Если бы да, то весь Зал Ста Переплавок не хватило бы мне на проигрыши. Просто брат Ян в своё время оказал мне услугу, а я так и не поблагодарил как следует. Все эти годы на душе лежал камень.
Ян Кай с подозрением посмотрел на него и равнодушно ответил: — Тогда всё было взаимно, управляющий Пэй. Не стоит об этом думать.
Пэй Буань усмехнулся: — Брат Ян — человек чести! Так ты возвращаешься в Первую Таверну?
Ян Кай кивнул: — Да, как раз туда и направляюсь.
— Отлично! — Пэй Буань выглядел так, будто всё встало на свои места. — Тогда не буду задерживать. Когда увидишь Госпожу Лань, передай ей привет от старого Пэя. А брат Ян, если будет время — заходи ко мне в Зал Ста Переплавок в гости. Я встречу тебя с радостью.
— Без проблем, — Ян Кай сложил кулак в прощальном жесте.
Поболтав ещё несколько минут, Ян Кай наконец ушёл. Но Пэй Буань казался ему подозрительно радушным — слишком уж горячо принимал. Разобраться не мог, да и не хотел — отмахнулся, откинул это из головы и двинулся к Первой Таверне с нетерпением.
Пройдя через несколько улиц, Ян Кай наконец увидел знакомый фасад. Подняв взгляд, он прочитал три великих иероглифа — «Первая Таверна», — сияющие на вывеске. Внутри толпились гости — выходящие и входящие, зал был битком.
Где бы ни находилась Первая Таверна, здесь всегда было шумно и многолюдно.
Собравшись с мыслями, Ян Кай быстрым шагом вошёл внутрь и подошёл к стойке.
Бухгалтер сидел за счётом, перебирая кости абака — те стучали громко и непрерывно. Почувствовав чьё-то присутствие, он, не поднимая головы, произнёс: — Номер — триста, еда и питьё оплачиваются отдельно. Гость намерен есть или переночевать?
Ян Кай широко улыбнулся и постучал по стойке рукой.
Бухгалтер поднял голову, криво наклонил её, посмотрел на Ян Кая своими мёртвыми рыбьими глазами и тут же снова опустил взгляд, продолжая считать. — Номер — триста, еда и питьё отдельно!
На лбу Ян Кая пульснула жила. Он хлопнул ладонью по абаку и процедил сквозь зубы: — Это я!
Бухгалтер вздохнул и покосился на него: — Я знаю, что это ты. Поэтому и спрашиваю — есть или переночевать?
Ян Кай позеленел, повернул голову и спросил: — А где Лао Бай и хозяйка?
— Лао Бай на кухне возится, а хозяйка принимает заказ, — ответил бухгалтер, поднял руку Ян Кая и положил обратно на стойку, после чего уставился своими мёртвыми рыбьими глазами прямо на него.
Ян Кай готов был этими глазами проткнуть. Мрачно выдавил: — Есть!
— Проходите внутрь, — бухгалтер указал рукой.