Правая голова уродливой змеи заговорила человеческим голосом: — Мы слишком далеко, а твоя скорость слишком мала. К тому времени как ты доберёшься до Земли Без Старости, зайцы давно разбежались.
— Но... — Цюй Хуашан схватилась за голову. — Ты слишком уродливый!
Она мысленно вздыхала не переставая. Священные Духи других людей — одни величественны и грозны, другие красивы, как картины. А ей достался кто-то настолько отвратительный, что глаз невозможно на нём остановить.
Уродливая змея пришла в ярость: — Я уродливый?! Я?! Ослепла, что ли, маленькая дурёха — осмеливаешься называть меня уродливым! Тут уродливее тебя нет никого!
Цюй Хуашан стиснула зубы и не стала с ним спорить.
За миллионы ли отсюда кто-то верхом на звере с человеческим лицом и леопардовым узором на шкуре громко хохотал и выкрикивал: — Быстрее, быстрее! Уже не могу дождаться, чтобы встретиться с героями этого мира и посмотреть, кто из них круче — они или я!
Священный Дух с человеческим лицом и леопардовыми пятнами разгневался: — Грязный ублюдок, я твой защитник пути, а не скакун! Хватит мне командовать! Ещё болтаешь — сброшу!
Тот расхохотался: — Сбрось, давай! Сбросишь — некому будет заполучить для тебя Первозданный Духовный Плод!
Священный Дух замёр от бешенства.
...
Один за другим Священные Духи в эту пору выдвигались в путь, унося своих избранных Носителей к Земле Без Старости. Между небом и землёй кипела духовная энергия, и воины, застрявшие в Мире Тайсюй, наконец осознали, сколько могущественных существ обитает в этом мире. Многие не могли сдержать дрожи.
Они жили здесь свыше десяти лет, но мало кто из них когда-либо встречал Священного Духа. Никто и не подозревал, что Мир Тайсюй настолько опасен.
К счастью, большинство Священных Духов жило вдали от чужих глаз и раньше никогда не причиняло вреда — иначе кто бы из воинов остался в живых? Любой из этих Священных Духов был сильнее, чем все они, вместе взятые.
Земля Без Старости вот-вот откроется. Небесные знамения уже видны, и Мир Тайсюй кипит. Бесчисленные воины со всех сторон устремляются к Земле Без Старости.
Всего за десять дней у её порога собралось не менее трёх тысяч человек — и это лишь первая волна. С каждым днём прибывало всё больше.
Спустя месяц число собравшихся превысило двести тысяч. После этого поток почти иссяк — лишь кое-кто появлялся поодиночке, в незначительном количестве.
Иными словами, почти все воины, ещё остававшиеся в живых в Мире Тайсюй, были здесь.
А ведь когда Звёздный Город поглотили туманы Тайсюй, их было раза в три-четыре больше — близко к миллиону. Прошло чуть более десяти лет, и остались лишь эти немногие. Один только этот факт красноречиво свидетельствует об опасностях Мира Тайсюй.
А скольким из них удастся вернуться целыми и невредимыми на этот раз?
У порога Земли Без Старости воины толпились группками, разбивая лагеря. Священные Духи тоже не стеснялись — каждый излучал свою могущественную ауру, занимая клочок территории. Вид их внушал благоговейный ужас, и все держались от них подальше.
Все вперили взгляды в небо, следя за меняющимся семицветным сиянием. Говорили, что это сияние и есть вход в Землю Без Старости, но пока он полностью не открылся, войти было невозможно. Когда сияние устоится и стабилизируется — тогда и настанет день открытия тайной земли.
Цюй Хуашан, Гу Пань, Линь Фэн, Сюй Чжэнь и Нин Даожань собрались все вместе. Они сидели в кругу, весело беседуя, рассказывая друг другу о своих приключениях за последние годы.
А позади пятерых, на расстоянии, пять Священных Духов наблюдали за происходящим — не только следя за безопасностью своих Носителей, но и пожирая взглядами чужих. Если бы удалось перебить здесь нескольких чужих Носителей — это уменьшило бы число соперников.
Еле ощутимая враждебность витала в воздухе, но взаимный страх удерживал всех — никто не решался сделать первый шаг.
Та двухголовая змея неподвижно лежала на земле. Длинный змеиный язык бесшумно вылетел и тут же втянулся обратно.
Цюй Хуашан развернулась в ярости: — Осмелишься его съесть — я уйду!
Левая голова змеи спросила: — Съесть кого? О чём ты?
Цюй Хуашан скрипнула зубами: — Открой правый рот!
Правая голова отвела взгляд в сторону, два треугольных змеиных глаза уставились в потолок.
— Я ухожу! — Цюй Хуашан решительно поднялась.
— Не ем, не ем! — закричала левая голова. Правый рот распахнулся, и из него вывалился промокший насквозь воин. Тот упал на землю с растерянным выражением лица — понятия не имея, как и когда его втянул в рот Священный Дух. Осознав, что произошло, побледнел, вскрикнул и, превратившись в полосу света, умчался прочь.
Змея фыркнула: — Клятая уродка! Ей всё не по нутру! Здесь столько народу — пожру одного-другого на закуску, какая разница!
Окружавшие воины побледнели и поспешно отодвинулись подальше от змеи.
— Сиди тихо, я за тобой слежу! — Цюй Хуашан тыкнула пальцем себе в глаза и злобно уставилась на змею.
Сюй Чжэнь подёргал уголком губ: — Старейшина Фэйи, надо признать, весьма забавен.
Та двухголовая змея оказалась не кем иным, как Священным Духом Фэйи. Сюй Чжэнь, видя, как Цюй Хуашан держит его в жёстком узде, не мог не позавидовать. Его собственный Чжуянь был далеко не таким покладистым — за годы совместного существования тот нередко его поколачивал.