К Бамбуковой Суставной Банде Ян Кай не испытывал особой привязанности — она ему нужна была лишь для сбора разведывательных данных и передачи сообщений.
Если говорить прямо, та компания была сборищем бродяг — любой сколько-нибудь приличный мастер мог уничтожить всю банду целиком. Если бы у Ян Кая временно не было дефицита сил, он бы и не думал о них.
Пан Чи, не отказываясь, принял крупную сумму — это была очевидная демонстрация верности, и Ян Кай прекрасно это понимал.
Выйдя из Бамбуковой Суставной Банды, он быстро двинулся обратно.
Едва миновав половину пути, он вдруг услышал чей-то оклик.
Повернув голову на звук, он заметил на втором этаже соседнего трактира Ян Чжао, который, улыбаясь, помахивал ему рукой: «Брат Кай, поднимайся, поговорим.»
Ян Кай нахмурился — не ожидал здесь его встретить, — но не отказался, соскочил с Туюньцю и вошёл в трактир.
Поднявшись на второй этаж и войдя в закрытый зал, где заседал Ян Чжао, он едва переступил порог, как несколько острых взглядов тут же упали на него.
«Второй брат.» Ян Кай поклонился в приветствии, незаметно окинув взглядом комнату, и мысленно насторожился.
Большинство присутствующих он не знал, но по одежде, манерам и поведению этих молодых господ и дам Ян Кай без труда уловил, что их происхождение весьма внушительно.
«Иди-иди-иди.» Ян Чжао с радостью потянул Ян Кая за руку, указывая на молодого человека, который сидел в кресле, потирая подбородок и улыбаясь смотрел в их сторону: «Узнаёшь, кто это?»
Ян Кай взглянул и слегка улыбнулся: «Пятый брат!»
В семье Ян он занимал пятое место среди молодого поколения — Ян Кан. С Ян Чжао он был родным братом, так что Ян Кай его прекрасно знал, просто не ожидал, что и он вернулся в Чжунду.
Ян Кан окинул Ян Кая взглядом сверху вниз, ничего не сказал, лишь слегка кивнул, а на его лице застыла безразличная полуулыбка.
Братская встреча не должна была быть столь вялой, но Ян Кан не произнёс ни слова. Презрение читалось в его выражении лица как на ладони.
Остальные присутствующие с любопытством разглядывали Ян Кая, словно желая увидеть на его лице смущение или неловкость, но, заметив, что выражение его лица не изменилось, несколько разочаровались.
Ян Чжао, казалось, тоже не заметил этого. По-прежнему с избыточным радушием он знакомил Ян Кая со всеми присутствующими по очереди.
И в самом деле — все оказались людьми немалого происхождения: отпрыски Восьми Великих Семейств.
Кан Чжань из семейства Кан, Гао Жанфэн из семейства Гао, Е Синьжоу из семейства Е — двое мужчин и одна женщина. Все они были лидерами молодого поколения в своих семействах, и то, что они встретились здесь с прямым потомком семьи Ян, ясно указывало на их намерение участвовать в Битве за престолонаследие.
Только вот за кого из братьев они в итоге решатся, было пока неизвестно.
После знакомства все расселись, и Ян Кан вдруг слегка улыбнулся и, глядя на Ян Кая, спросил: «Брат Кай, я слышал, что в прошлый раз ты пробыл в Пуле Трансформации Дракона всего полдня и вышел?»
Ян Кай кивнул: «Да. Слишком слабая предрасположенность — внутри толку никакого.»
Ян Кан хмыкнул и самодовольно произнёс: «Для тебя — это и так неплохо.»
«Пятый!» Ян Чжао мягко одёрнул его, бросил на него укоризненный взгляд, затем хлопнул Ян Кая по плечу и утешил: «Твой пятый брат — прямой человек, язык у него без замка, не принимай близко к сердцу. К тому же Пул Трансформации Дракона совсем не так волшебен, как о нём рассказывают. Я, к примеру, пробыл там четыре дня — и толку почти не получил.»
«Второй брат — молодец!» Ян Кан выразил восхищение: «Я пробыл там три дня и уже не выдержал.»
«Говорят, ваш Пул Трансформации Драконов в семье Ян — это место, где проверяют качество предрасположенности человека?» — спросила Е Синьжоу, прижав губы в улыбке.
Кан Чжань и Гао Жанфэн тоже проявили интерес, причём Кан Чжань добавил: «Я ещё слышал, что чем дольше пребываешь внутри, тем лучше твоя предрасположенность.»
Ян Чжао с некоторым затруднением взглянул на Ян Кая и лишь слегка кивнул: «Так говорят, но как обстоят дела на деле — никто не знает. Неужели вы думаете, что предрасположенность человека можно определить каким-то одним Пулом?»
«Но чем меньше время пребывания — тем хуже предрасположенность. Это точно.» Лицо Ян Кана расплылось в улыбке, и он, глядя на Ян Кая, продолжил: «Брат Кай, тебе правда не стоит слишком переживать. Кажется, раньше ты совсем не мог заниматься боевыми искусствами, а я слышал, что теперь ты уже в Царстве Чжэньюань — это и так огромная удача. Нужно уметь довольствоваться малым.»
«А ещё надо знать меру, пятый брат, согласен?» — сухо парировал Ян Кай. Он прекрасно видел, что Ян Кан его задирает. К своим старшим двоюродным братьям он не питал особой привязанности, но и вражды не испытывал. Однако когда Ян Кан так язвил, стреляя колкостями отовсюду, терпение Ян Кая заканчивалось.
Стоит разговор зайти в тупик — и полслова лишни. Ему лень было ещё и разгадывать чужие лица.
Ян Кан, казалось, не ожидал, что Ян Кай посмеет с ним так разговаривать, и замер. Трое молодых представителей Восьми Великих Семейств были ещё более поражены — они и представить себе не могли, что самый младший из господ окажется столь непоколебим.
Глаза Ян Чжао на мгновение вспыхнули, и он рассмеялся: «Хватит об этом. Пул Трансформации Дракона — всего лишь бассейн, и судьба потомков семьи Ян от него не зависит.»
«Верно.» Кан Чжань слегка кивнул, затем покачал головой и с горькой усмешкой произнёс: «Потомки семьи Ян — каждый один волк или тигр. Раньше Чжунду был наш, семи семей, вотчиной, а теперь ваша семья вернулась, и нам придётся отступить.»
«Брат Кан, да что ты! Чжунду так велик, что одной семье Ян его не осилить. Будущее этого места — общее будущее всего нашего поколения.»
Гао Жанфэн нахмурился и спросил: «Сколько потомков семьи Ян уже вернулись?»
«Четверо.» Лицо Ян Чжао на мгновение потемнело: «Помимо нас троих, вернулся ещё четвёртый брат Ян Синьу. Но его сильно избили по дороге домой, и он едва не погиб. Теперь старейшины рода лечат его, и как обстоят дела — не знаю...»