Перед каютой на самой верхней палубе многоярусного судна Ян Кай стоял перед дверью с растерянным выражением и долго не решался постучать.
Изнутри раздался ленивый голос: «Заходи.»
Ян Кай стиснул зубы и толкнул дверь. Отделка каюты оказалась не слишком пышной — скорее, повсюду угадывалось свежее утончённое изящество. По комнате витал едва уловимый аромат, приятный и ненавязчивый — невозможно было отличить, то ли природный запах тела, то ли благовония.
Хозяйки нигде не было видно — должно быть, она была во внутренней комнате.
Ян Кай раздвинул жемчужную занавеску и вошёл внутрь. Там, на ароматном ложе, полуоткинувшись и упираясь ладонью в висок, лежала хозяйка. Изящные изгибы тела, расслабленная поза — всё излучало ленивое очарование.
Ян Кай даже не посмотрел на неё и лишь сухо спросил: — Чего ты хочешь?
Ян Кай промолчал. Он стоял перед ней и молча разглядывал. Раньше он сталкивался с этой женщиной не раз, но каждый раз общение сводилось к словесным колкостям и скрытым стычкам — до того, чтобы присмотреться как следует, дело не доходило. Теперь, разглядев хозяйку вблизи, он обнаружил, что она была подлинной красавицей не от мира сего. От неё веяло совершенно зрелой, насыщенной женственностью, пронизывающей от макушки до пят. Даже просто лёжа на ложе, она излучала неописуемое обаяние.
Неудивительно, что постояльцы таверны так часто позволяли себе поиздеваться над ней словесно — такую женщину вряд ли легко проигнорировать.
На ароматном ложе хозяйка вдруг распахнула глаза: — Ещё раз уставишься — выколю тебе глаза!
Ян Кай опустил взгляд и, не раздумывая, подошёл к ложу. Под ставшим недвижимым взглядом хозяйки он запрыгнул прямо на ароматное ложе, перекинулся через её тело и улёгся на внутреннюю сторону, раскинув руки и ноги. Повернув голову и надув губы, он заявил с видом глубочайшего унижения: — Даже если получишь моё тело — мою душу ты не получишь!
Хозяйка была ошеломлена. Поступок Ян Кая оказался настолько поразительным, что даже шестой ранг Кайтянь не помог ей вовремя среагировать. Как от укола скорпиона, она вскочила, стоя на ложе и уставившись на Ян Кая, и вся дрожала от ярости: — Что ты делаешь?!
Ян Кай повернул к ней голову: — Ведь ты сама сказала...
Десяток-другой вздохов спустя, сопровождённый жалобным криком, дверь распахнулась, и Ян Кай вылетел из неё, как стрела из лука, врезавшись в световую завесу корабля и лишь тогда остановившись.
Плавно соскользнув на палубу, Ян Кай прижал руку к груди и заорал: — Ты сама толком не объяснила! Говоришь «отработай телом», а потом ещё и бьёшь — есть ли у тебя хоть капля логики?!
— Вон! — рявкнула хозяйка из каюты.
— Что случилось?! Что случилось?! — Бай Ци и остальные, услышав шум, выбежали из-под палубы и тут же увидели Ян Кая, стоявшего с выражением глубочайшей скорби и возмущения на лице. Под обоими глазами красовались два огромных синяка, на редкость симметричные...
Как-то до неприличия знакомо выглядела эта картина...
— На что таращитесь?! Возвращайтесь работать! — хозяйка снова грянула. Бай Ци и остальные втянули шеи и метнулись прочь, исчезнув в мгновение ока.
— Сумасшедшая! — Ян Кай стиснул зубы и прошипел, а сам зашагал внутрь корабля.
— Что ты сказал? Повтори! — раздался голос из каюты.
Ян Кай яростно взглянул на третий ярус, долго шевеля губами, а затем опустил голову: — Умный не принимает ненужного боя! — и нырнул внутрь корабля, отыскав пустую каюту и заняв её.
Каюта была немаленькой, с полным набором необходимых удобств.
Ян Кай сел на кровать, скрестив ноги, и стал массировать побитые глаза. Обида душила его. Раньше, когда хозяйка произнесла «отработай телом», он-то думал, что речь идёт о чём-то совсем ином. Но вышло, что она вовсе не то имела в виду — сумасшедшая женщина всего лишь требовала отработать долг в Первом Привале. Только когда выплатишь все десять миллионов кайтяньских пилюль, только тогда вернёшь себе свободу.
Ян Кай не знал, как именно рассчитывалась зарплата у Бай Ци и остальных, но десять миллионов кайтяньских пилюль — это огромная сумма. Отдавать придётся, скорее всего, десятилетиями — а то и целым столетием. Выходит, следующие годы он будет подотчётен этой сумасшедшей.
При этой мысли Ян Кай невольно вздохнул. Впрочем, рядом с хозяйкой были и свои плюсы: как минимум, шестой ранг Кайтянь вселял немалый страх — о собственной безопасности можно было не беспокоиться.
Но рядом с ней было и весьма опасно: он-то ведь тайком поглотил почти весь Истинный Огонь Золотого Ворона и выкристаллизовал из него Силу Огненной Стихии. Если когда-нибудь она заподозрит неладное — объяснить будет невозможно.
При мысли об Истинном Огне Золотого Ворона сердце его вновь загорелось жаром. Ранее, в пространственном мешке, он сконденсировал его в Силу Огненной Стихии, но времени как следует разглядеть результат не было. Теперь же, наконец, появилась возможность — ему не терпелось оценить собственные перемены.
Он сосредоточился и обратил взор внутрь.
В Печати Дао переливались два цвета — зелёный и чёрный. Зелёный пульсировал бурной жизненной силой, чёрный был сдержанным и незаметным, но в нём таилась сила, способная уничтожить мир.
Сила Стихии Дерева и Сила Стихии Огня идеально сосуществовали в Печати Дао, наделяя её красно-чёрной окраской — необычной на вид, но исполненной мощи и твёрдости.
Истинный Огонь Золотого Ворона обладал поразительной силой, и теперь, когда из него была успешно выкристаллизована Сила Огненной Стихии, Ян Кай ещё раз убедился в правоте слов хозяйки. Лишь достаточно мощная Сила Стихии Дерева способна удержать в узде Истинный Огонь Золотого Ворона. Если бы в Печати Дао сила Дерева была недостаточной, даже после поглощения Истинного Огня Печать могла бы обрушиться.
А разрушение Печати Дао означало уничтожение всей фундаментальной основы культивации. Итог — верная смерть.
Более того, Ян Кай ощутил, что его собственная мощь как будто возросла. В голове зародилось смутное понимание: похоже, всё дело в объёме сконденсированных сил Инь-Ян и Пяти Стихий. Даже среди тех, кто уже скрепил свою Печать Дао, разница в силе может быть огромной — и корень этой разницы кроется в количестве выкристаллизованных сил.
Каждый новый вид сконденсированной силы ощутимо повышал мощь. А когда удавалось собрать все пять сил, происходил качественный скачок. Таких людей называли полукайтянями.