Не считая того, что Ян Кай провёл А Сунь до Дайюэчжоу, его постижение Закона Пространства уже убедило Вэй Цюэ в его таланте — он и впрямь собирался принять парня к себе, и всё это время считал Ян Кая своим учеником. Поэтому теперь, когда с ним приключилась беда, даже без просьбы А Сунь Вэй Цюэ не стал бы сидеть сложа руки. В пределах возможностей, разумеется, он постарается тщательно отыскать следы Ян Кая.
Распорядившись, группа под началом Вэй Цюэ вновь устремилась под землю. На этот раз поиск солнечного огня был отложен — все силы были брошены на розыск Ян Кая.
Таинственное исчезновение Ян Кая несомненно говорило о том, что под расплавленной породой действительно может таиться непредсказуемая опасность, поэтому каждый действовал с осторожностью, не решаясь отдаляться от остальных.
Через полчаса все один за другим выбрались на поверхность — безрезультатно.
Вэй Цюэ и Тао Жунфан обменялись взглядами, и последняя молча повела своих учеников на новый поиск.
Так повторялось несколько раз, и когда прошло уже два часа, все ученики Дайюэчжоу побледнели от усталости. Лишь двое, достигших Открытого Неба, ещё могли держаться. Но теперь, когда и следа Ян Кая так и не удалось обнаружить, продолжать не имело смысла.
Тао Жунфан и Вэй Цюэ снова посмотрели друг на друга и медленно покачали головами.
Диэ Ю, увидев это, дрогнувшим голосом спросила: — Старшие, вы перестали его искать? Ян Кай всё ещё внизу.
Вэй Цюэ обернулся к ней с притуплённым взглядом и вздохнул: — Слишком много времени прошло. При его силах он не мог продержаться так долго. Сейчас, вероятно… шансы уже очень малы.
Лицо Диэ Ю, и без того лишённое цвета, мгновенно стало белым, как снег. Она дрогнула и едва не упала. Хоть и понимала, что Вэй Цюэ прав, принять этот факт было невозможно.
Тот, кто столько раз творил чудеса в Цицяо-Ди, кто мог обратить обстоятельства в свою пользу, даже стоя лицом к лицу с могучим врагом; тот, кто подарил ей Безупречную Золотую Росу; тот, кто вывел её из Цицяо-Ди и избавил от страданий — просто исчез?
Принять это было невыносимо. Она прикрыла губы ладонью, плечи затряслись, и она разрыдалась.
У А Сунь тоже покраснели глаза, и она, спрятавшись в объятиях Тао Жунфан, заплакала громко.
Рядом Лао Фан бил себя в грудь: — Небеса завидуют талантам, Небеса завидуют талантам! Братец мой, жаль тебя — такой молодой ушедший в лучший мир! Небеса несправедливы! Почему не меня поразила беда! Братец, вернись, я тебя заменю!
Печаль разлилась по толпе. Ученики Дайюэчжоу смотрели с тяжестью на сердце, а несколько девушек молча утирали слёзы.
Вэй Цюэ поднял руку и погладил Диэ Ю по плечу: — Будь сильна. Мы сделали всё, что могли. Теперь остаётся лишь надеяться, что судьба будет к нему благосклонна! Сам он в эти слова не верил, но что ещё оставалось? Он никак не мог понять, какая опасность таится под той лавой — способная забрать живого человека безвозвратно. Они прочесали всё тщательнейшим образом и не нашли ни малейшего следа угрозы.
Диэ Ю вытерла уголки глаз и твёрдо сказала: — Старший, я хочу спуститься снова. Он не из тех, у кого короткая жизнь!
— Глупости! — Вэй Цюэ строго взглянул на неё. — Ты сама знаешь своё положение! Отдыхай — это сейчас главное.
— Но…
Вэй Цюэ не дал ей договорить: — Я не хочу применять к тебе силу, но если ты упрямишься и полезешь вниз, мне придётся лишить тебя чувств.
Тао Жунфан взяла Диэ Ю за руку и мягко произнесла: — Сначала отдохни. Поговорим потом.
Диэ Ю стиснула губы, слёзы скатились по щекам, и она слабо кивнула.
Именно в этот момент всё изменилось. Из-под земли донёсся гул, подобный раскатам грома, и вся Звезда Солнца, казалось, заколебалась. Люди Дайюэчжоу вздрогнули и оглянулись — из кратеров с лавой она вдруг закипела, гигантские пузыри лопались один за другим, и воздух наполнился ощущением надвигающейся опасности.
Лицо Вэй Цюэ изменилось, и он рявкнул: — Все наверх!
С силой он окутал всех своим могуществом и понёс ввысь.
Одновременно из кратеров повалили столбы лавы, поднимаясь, словно огненные драконы. Зрелище было поразительным.
Они взлетели на десять тысяч чжанов, и когда оглянулись вниз, лица их побелели. Звезда Солнца, казалось, взорвалась — трещины разошлись повсюду, образуя бесчисленные каньоны, в которых клокотала и бурлила лава, сметая всё на своём пути.
Гул не умолкал, ударяя по барабанным перепонкам.
Яркий свет вспыхнул откуда-то в стороне, и один из учеников Дайюэчжоу вскрикнул: — Что это?!
Все обернулись туда — и зрачки их сузились. На границе горизонта возникло громадное призрачное изображение дворца, стоявшего на краю облаков, — словно мираж, призрачный и неосязаемый.
Но даже будучи лишь тенью, тот дворец внушал чувство величия и древности, словно он пришёл из эпохи, отстоящей на миллиарды лет, пересекая реку времени.
На Звезде Солнца оказался дворец!
Вэй Цюэ выдохнул: — Дворец Золотого Ворона!
Давно ходили слухи, что на Звезде Солнца помимо Истинного Солнечного Огня может находиться и Дворец Золотого Ворона. Говорили, что солнечный огонь на Звезде Солнца вот-вот погаснет, потому что Золотой Ворон умирает!
Но слухи — слухи. Многие верили в существование Солнечного Золота, но вот Дворец Золотого Ворона — из десяти девять не верили, а десятый лишь подозревал.
И всё же теперь, прямо перед ними, на Звезде Солнца действительно возник дворец! Какое ещё могло быть объяснение, кроме Дворца Золотого Ворона?
Тао Жунфан тоже расширила глаза: — Слухи оказались правдой?!