До базы оставалось ещё несколько тысяч ли. Разведчики демонического рода уже появились впереди — неизбежна была кровавая схватка. А в их отряде теперь лишь два Императора первого ранга, оба тяжелораненых. Как им пробиться сквозь демоническую заслону?
Спасение было единственное — положиться на силу Ян Кая.
— Хань Цзывэй, просто ведите колонну вперёд. Когда придёт время, я сам вмешаюсь, — Ян Кай улыбнулся и кивнул.
Хань Чжэнцин снова поклонился:
— Тогда я буду признателен, Владыка Ян.
Его настроение заметно улучшилось. Он собственными глазами видел, какую мощь продемонстрировал Ян Кай: убивал демонов, как режет кур, а Демоны-монархи оказывались перед ним слабы и беспомощны. Такая сила ни в чём не уступала самым могучим звериным стражникам. С его защитой шансы добраться до базы заметно возрастали.
Поблагодарив, Хань Чжэнцин вернулся на своё место.
Однако через короткое время он снова прилетел и протянул руку:
— Лучше бы вы, Владыка Ян, вошли в строй колонны.
Ян Кай и Фань Синь всё это время держались в ста чжанах позади отряда — слишком уж на виду. Разведчики демонов уже появились, бой мог начаться в любой момент, и Ян Кай, как самая мощная сила в их рядах, должен был обнаружиться как можно позже.
Раньше Хань Чжэнцин не решался пригласить его, потому что не мог определить, враг ли Ян Кай или друг. Но раз даже Цивухай не отвечал — значит, всё в порядке. Тем более что, судя по силе, которую Ян Кай продемонстрировал ранее, если бы он и впрямь задумал им навредить — им бы не устоять.
Раз так — почему бы не проявить великодушие?
Хань Чжэнцин вернулся с предложением, и Ян Кай не отказался. Он кивнул и вместе с ним вернулся в строй.
Фань Синь была особенно рада. Несколько учениц Бинсиньгу тоже обрадовались — все подбежали поздороваться со Ян Каем, засвидетельствовать уважение этому старшему брату. Из всех школ Бинсиньгу стояла ближе всего к Линсяопуну, так что её ученицы относились к Ян Каю с особым теплом.
Остальные в колонне тоже тайком разглядывали и оценивали Ян Кая, но из-за различий в статусе и уровне культивации никто не осмелился подойти заговорить.
Лишь один Император из отряда Лю Ювэй подошёл — но лишь для обычного приветствия.
Две тысячи избитых воинов пробирались через пустынные каменистые равнины к базе. Тяжёлая тишина висела над колонной. Накануне грядущего сражения все нервничали, чувствуя опасность.
Спустившись ночью, они нашли место для короткого привала. Обычно культиваторы, добившиеся успехов в Культивации, были полны сил и могли идти безостановочно. Но Бинчэньская армия только что пережила жестокий бой — у большинства из двух тысяч были раны. Нужно было набраться сил перед грядущим сражением.
Хотя отряд был собран совсем недавно, воинская дисциплина соблюдалась строго. По распоряжению Хань Чжэнцина три смены дежурных несли круговую вахту, охраняя колонну от возможной ночной вылазки демонов.
Ожидалось, что ночь будет тревожной, но — неожиданно для всех — прошла спокойно.
С рассветом колонна снова двинулась вперёд.
Два Императора подошли к Ян Каю одновременно. Хань Чжэнцин спросил:
— Владыка Ян, можете ли вы обнаружить перемещения демонов?
Прождав всю ночь впустую, Хань Чжэнцин не испытал ни капли облегчения — наоборот, тревога его возросла. Если демоны не устроили ночную атаку, значит, замышляют нечто серьёзное — и к этому нужно быть готовым.
Ян Кай не стал церемониться и ответил прямо:
— Пятьсот ли впереди.
Хань Чжэнцин и второй Император переглянулись, после чего Хань Чжэнцин достал нефритовую палочку и проверил обстановку. Через мгновение его лицо потемнело:
— Мерзкие демоны — как жадны! — Лишь после этого он поднял глаза на Ян Кая: — Пятьсот ли впереди — горный перевал. Форма — тыквы-горлянки. Тот, кто хочет вернуться обратно, вынужден пройти через него. Похоже, они хотят проглотить нас целиком.
Ян Кай усмехнулся:
— Тогда они, вероятно, сломают себе зубы.
Хань Чжэнцин был серьёзен:
— Вы уверены в успехе, Владыка Ян? Если нет — можно объехать. Потеряем несколько дней, не более.
Ян Кай медленно покачал головой:
— Нет нужды. Даже объезжая, мы не обойдём демонов — слева и справа стоят их крупные силы.
Хань Чжэнцин чуть изменился в лице, задумался на мгновение, а потом кивнул:
— Хорошо. Тогда прямо вперёд!
Приказы были незамедлительно переданы по колонне. Атмосфера мгновенно изменилась — стала напряжённой и суровой, словно в воздухе уже витал запах крови.
Пятьсот ли — расстояние не самое большое, но эта жалкая горстка воинов тратила на них целый день. По пути разведчики демонов всё чаще появлялись вдали, создавая невидимое давление, которое давило на них со всех сторон.
За перевалом раскинулся широкий каньон — отвесные стены высотой в тысячу сажен сужались по мере продвижения внутрь. Демонов нигде не было видно, но каждый чувствовал — они скрыты здесь, в засаде.
Хань Чжэнцин обернулся к Ян Каю, собираясь задать ещё один вопрос, но увидел, что тот уже сделал шаг вперёд — из середины колонны переместился в самое начало.
Он шёл, не останавливаясь, с лёгкой улыбкой на губах, словно на прогулке.
Хань Чжэнцин лишь на мгновение замедлился, а потом рявкнул:
— Вперёд! Держать фланги!
Две тысячи воинов мгновенно разделились на десять отрядов, поддерживая связь друг с другом, и потянулись за Ян Каем.
Войдя в перевал и ступив в каньон, примерно через десять ли они почувствовали, как забурлила демоническая энергия. Земля под ногами словно ожила — стала подвижно перемещаться, и твёрдая порода за одно мгновение превратилась в катящиеся песчаные потоки. Все тела резко погрузились вниз.
Хань Чжэнцин побледнел и тут же крикнул:
— Песчаные демоны! В небо!
Только Песчаные демоны были способны так быстро и беззвучно менять рельеф земли, а тот, кто действовал, несомненно, был Демоном-монархом из Песчаных демонов — иначе невозможно было бы применить столь масштабное заклинание.