Хоть все они и были Демоническими Святыми, между ними всё же существовала разница в силе. Так обстояло дело не только в Демоническом мире, но и среди Владык Звёздного Мира — скажем, Владыка Тяньшу и Владыка Мяодань, если бы действительно вступили в бой с кем-то, непременно оказались бы слабее других Владык. Оба они никогда не славились боевыми умениями, а из десяти Владык Звёздного Мира самым могучим бойцом, вероятно, был Владыка Тэ Сюэ — это нетрудно понять уже по его титулу.
Вражда между Сюэ Ли и этим Хо Бу уходила корнями в двадцать тысяч лет назад. Несмотря на то что подробности были неизвестны, по тому, как они разговаривали, можно было сделать вывод, что двадцать тысяч лет назад этот Демонический Святой по имени Хо Бу серьёзно пострадал от рук Сюэ Ли. Иначе спустя столько времени они оба не помнили бы это так отчётливо.
— А-а-а-а!.. — В считаные мгновения Хо Бу был охвачен яростью. Он топал ногами на вершине кровавого столба, стиснув зубы, и громко кричал: — Сюэ Ли, я сделаю так, что ты плохо кончишь!
Сюэ Ли холодно фыркнул: — Всего лишь маленький осколок души — ты думаешь, я не решаюсь его уничтожить?
Хо Бу тут же замолчал. Его вражда с Сюэ Ли была общеизвестна, и он хотел использовать этот повод, чтобы высмеять соперника. Но если он действительно разозлит того настолько, что тот уничтожит его осколок души, другие Демонические Святые за него не вступятся. Как только осколок души будет уничтожен, он сам неизбежно понесёт некоторый ущерб. Но терпеть угрозы Сюэ Ли, не показывая никакой реакции, он тоже не хотел.
К счастью, тут кто-то выступил посредником: — Хватит, оба умерьте пыл. Свою вражду выясняйте наедине. Сейчас самое важное — Мин Юэ. — Говоривший Демонический Святой имел за спиной пару крыльев — судя по виду, он был того же рода, что и Бо Я, вероятно, Демонический Святой из числа крылатых демонов. Он огляделся вокруг и произнёс ледяные слова: — Убивать или не убивать?
Демонические Святые не были бессильны убить Мин Юэ в Демоническом мире. Когда они тяжело ранили его, представился превосходный шанс. Но тогда их замысел заключался в том, чтобы Демонический мир постепенно поглотил Мин Юэ — увеличив число Демонических Святых за счёт одновременного уменьшения числа Владык Звёздного Мира. Для этого они и развернули великую формацию, принёсши в жертву миллиарды живых существ.
Но всё пошло наперекосяк. Теперь, когда у Мин Юэ появились средства к бегству, прежний план рушился, и приходилось искать другие выходы.
На вопрос крылатого Демонического Святого никто не мог дать ответа. Если убить — все предыдущие приготовления окажутся напрасными, миллиарды жителей континента Чжоу Тянь погибнут впустую. А если не убить — кто знает, какую разрушительную мощь выпустит загнанный в угол Владыка? Даже для Демонических Святых это был неразрешимый выбор.
Воцарилось молчание, лишь непрекращающееся шипение чистого белого света, очищающего кровавую воду, наполняло уши.
Взгляды всех обратились к одному высокому силуэту — словно этот Демонический Святой пользовался огромным авторитетом среди всех присутствующих и его слов было достаточно, чтобы убедить каждого. Под тяжестью всеобщих взглядов этот Демонический Святой заговорил: — Попробуйте ещё раз. Если и тогда не удастся — действуем по второму плану!
Демонический Святой из теневых демонов произнёс: — Второй план, безусловно, даёт шанс на успех, но мы уже обсуждали это ранее: нашим соплеменникам может не хватить удачи получить признание того мира. А раз не получат признания — неминуемо погибнут. Более того, главное в том, что если мы действительно на это пойдём, полусвятые в подчинении каждого из вас, несомненно, понесут немалые потери. Ожидать от них, что они одолеют Владыку без каких-либо жертв, невозможно.
Демонический Святой из песчаных демонов сказал: — Поскольку это шанс, его нужно использовать. Получат ли они признание того мира — зависит от того, хватит ли им удачи. Что же касается жизни и смерти... Я уверен, они с радостью предпочтут поставить судьбу на кон ради собственного будущего. На их месте мы поступили бы так же.
Многие Демонические Святые кивнули в знак согласия. На этот раз даже Сюэ Ли и Хо Бу, которые не переносили друг друга, пришли к общему мнению.
Увидев это, высокий Демонический Святой, заговоривший прежде, произнёс: — Раз все согласны, так и поступим!
Когда решение было принято, двенадцать Демонических Святых одновременно сложили печати рук. Мгновенно двенадцать кровавых столбов вспыхнули багровым заревом, залившим небо и землю, а внутри кровавой сферы, которая непрестанно сжималась, вдруг разлилась чудовищная аура. Под усилениями Двенадцатинебесной Демонической Формации мощь этой сферы была доведена до предела.
Чистый белый свет непрерывно сжимался и слабел, пока не исчезла последняя искра свечения. Прошло всего полчаса, и даже дыхание Мин Юэ стало едва различимым.
Увидев это, Демонические Святые не удержались от вздоха облегчения — раньше они и правда поверили, что Мин Юэ полностью восстановился, но теперь выяснилось, что это была ложная тревога. Вероятно, Мин Юэ прибег к какому-то тайному искусству, подавив раны ради последней попытки. К несчастью, он серьёзно недооценил мощь Двенадцатинебесной Демонической Формации. Если бы здесь присутствовал лишь один Сюэ Ли, Мин Юэ, может быть, и добился бы успеха. Но Мин Юэ не знал, что эта формация способна в любой момент призвать осколки душ других Демонических Святых, чтобы усилить свою мощь. Он потерпел неудачу в последний момент и обречён погибнуть в Демоническом мире.
А это значит, что прежний план снова становится осуществимым — дать Мин Юэ медленно слабеть, позволить Демоническому миру его поглотить...
В тот самый миг, когда Демонические Святые расслабились, лицо Сюэ Ли внезапно изменилось. Он низко крикнул: — Осторожнее!
В отличие от других Демонических Святых, низводивших лишь осколки своих душ, Сюэ Ли присутствовал здесь лично, в своём истинном теле. Его восприятие было, разумеется, куда острее, чем у прочих, а будучи Кровавым Демоном, он мог максимально точно проникать в суть любых перемен внутри кровавой сферы. Малейшее волнение в ней не ускользало от его внимания.
Только что аура Мин Юэ, казалось, полностью погасла — но внезапно она возродилась из пепла, причём с такой скоростью, что даже кровь в жилах Сюэ Ли застыла от ужаса. Предшествующее ослабление было лишь маскировкой — ложной уязвимостью, призванной обмануть противника.
В этот миг мысли Сюэ Ли прояснились как никогда ранее, и в его глазах мелькнуло понимание: вот твой замысел!
Неудивительно, что при всей способности вырваться на свободу он так долго скрывал её. Он намеренно давил на Сюэ Ли, заставляя его призвать осколки душ остальных одиннадцати, чтобы затем уничтожить их все разом.