Время шло, а Манифестация, погрузившаяся в глубь земли, уже целых несколько часов не подавала ни малейшего признака движения. Ян Кай невольно нахмурился, испытывая скрытую тревогу.
Ранее состояние Манифестации явно указывало на готовность к прорыву, однако почему до сих пор не было слышно ни звука? Размытое восприятие не позволяло ему точно разузнать, что сейчас происходило с Манифестацией, — это поистине выводило из себя.
Внезапно мир на мгновение содрогнулся. В пустоте возникла едва уловимая рябь колебаний, что стремительно понёслась к четырём сторонам света.
Лицо Ян Кая сузилось. Он оглянулся, и его обострённое восприятие уловило едва заметную перемену в энергии мира. Если мгновение назад весь мир пребывал в полном покое, то теперь этот покой медленно потёк, словно невидимая рука неторопливо вмешивалась в движение ветров и облаков.
Бум...
Тяжёлый, утробный звук донёсся из глубин земли — словно мощный удар сердца, словно кто-то там, десять тысяч чжанов внизу, вколотил в барабан сбор к атаке.
С размахом этого звука потоки энергии мгновенно ускорились, и мир вокруг стремительно изменился.
Рёв бушующего ветра захлестнул уши. Бешеные волны энергии стягивались со всех сторон, устремляясь к одной точке глубоко под землёй.
Бум-бум-бум...
Оглушительные удары следовали один за другим. Этот странный ритм, схожий с биением сердца, создавал иллюзию, что весь мир вот-вот оживёт. Даже далёкие горные цепи, подобные длинным драконам, то и дело вздымались и опадали, словно сама земля дышала.
Собирающаяся энергия мира становилась всё обильнее, всё плотнее, и вся она без остатка погружалась под землю, исчезая из виду. Там, внизу, словно таинственная чёрная дыра пожирала всё, и сколько бы энергии ни втекало, она глотала её начисто.
Среди бушующего ветра Чжуйфэн ржал, нервно переступая с ноги на ногу. Ян Кай столбом стоял неподвижно, взглядом пронзая пустоту и проникая сквозь толщу земли.
В глубине подземелья нарастающая могучая аура медленно крепла, словно гигантский дракон пробуждался от вечного сна.
Подобные потрясающие небесные знамения неминуемо привлекли внимание ближайших демонов. Они мчались со всех сторон, чтобы разузнать, в чём дело, однако на расстоянии в тысячу ли все были остановлены невидимой силой. Манифестация была повелителем Континента Облачных Теней, и с помощью этого статуса сделать подобное было нетрудно.
Аура Манифестации становилась всё сильнее, и даже без специального сосредоточения Ян Кай ясно это ощущал. Но в какой-то момент укрепление внезапно остановилось — словно некий предел был достигнут, — и вместо продолжения усиления аура неожиданно начала ослабевать.
Ян Кай, неотрывно следивший за каждым движением Манифестации, мгновенно потемнел лицом.
Он понял — Манифестация, вероятно, наткнулась на препятствие. Прорыв до уровня полусвятого, разумеется, не такое простое дело. В Демоническом Мире существовали Пилюли Десяти Тысяч Демонов, но сильнейших полусвятого уровня по-прежнему было немного. Дело было не в недостатке накопленной силы, а в оковах собственного постижения: пока не прорвёшь эту преграду, высшие этажи так и останутся недоступными.
Однако вскоре упавшая аура вновь повышалась, поднимаясь к прежнему пику, — но на сей раз всё повторилось почти один к одному: едва аура достигала вершины, она вновь падала обратно.
Лицо Ян Кая ещё сильнее почернело.
Говорят, первый натиск полон сил, второй ослабевает, третий иссякает. Накопление силы может подточить камень каплями, собрать башню из песка, но чем дольше тянется прорыв, тем меньше надежда на успех.
Более того... этот прорыв Манифестации был каким-то странным. Ян Кай не видел привычного омовения энергией мира — не знал, было ли это из-за того, что они находились в Демоническом Мире, где законы отличались от таковых в Звёздном Мире, или какая-то иная тому причина.
Тем не менее одно было несомненно: Манифестация действительно находилась в состоянии прорыва.
Это не могло не вызвать у Ян Кая беспокойства. Он уже давно находился на втором уровне Императора, и вот-вот мог прорваться на третий. А вдруг из-за различий в законах двух больших миров при прорыве возникнут проблемы? А если энергия мира вновь откажется нисходить омовением?
Пока об этом тревожиться было действительно рано. Возможно, возвышение Манифестации даст ему какие-то подсказки.
На протяжении следующих нескольких дней Манифестация сохраняла то же состояние: аура, доносящаяся из-под земли, непрерывно колебалась между усилением и ослаблением. Столь странное положение дел совершенно ставило Ян Кая в тупик. В нормальных обстоятельствах, если прорыв столь долго не удавался завершить, следовало считать его провалом, а ценой провала было либо падение уровня культивации, либо гибель тела и уничтожение Дао — третьего не дано.
Однако в восприятии Ян Кая Манифестация не только не имела никаких проблем, но, напротив, создавала ощущение полного слияния со всем Континентом Облачных Теней — словно некий гигантский организм спал, а колебания ауры вверх и вниз были просто ритмом его дыхания.
Столь продолжительное отклонение от нормы неизбежно привлекло внимание многочисленных Владык Демонов на Облачных Тенях.
Инь, Лаокэ, Косен и другие один за другим прибыли разузнать, в чём дело, но все они были остановлены на расстоянии в тысячу ли. К счастью, Ян Кай уловил их приближение и первым вышел с ними на связь, чем существенно успокоил всех.