Ян Кай обосновался в Императорском дворце сразу на три дня. Всё это время он вёл себя совершенно спокойно — не покидал гостевого покоя и даже не помышлял о том, чтобы выйти наружу, не говоря уже о том, чтобы подгонять Человеческого Императора. Это поставило в тупик Императора, который всё это время пристально следил за его поведением.
Если бы Ян Кай выглядел нетерпеливым, тот смог бы это понять, но такая невозмутимость лишь подогревала его подозрения.
Он не знал, какие замысли вынашивает Ян Кай, но какими бы они ни были, Человеческий Император ни за что не согласится покинуть вместе с ним Город Человеческого Императора и отправиться во внешний мир.
В Городе Человеческого Императора королевская семья пользовалась покровительством Священного Древа, стояла над остальными и являлась высшей знатью. Тот факт, что сам Человеческий Император находился лишь на втором уровне Владык, а ему повиновались сразу несколько Владык третьего уровня, красноречиво это доказывал.
Он не знал, как обстоят дела во внешнем мире, но был твёрдо уверен: повсюду власть принадлежит сильнейшим.
Королевский род жил здесь благополучно уже более ста тысяч лет — как им можно так легко покинуть всё и отправиться с Ян Каем в мир, о котором они ничего не знают?
Ночь была глубокой, всё вокруг стихло.
В гостевом покое Ян Кай вдруг открыл глаза и махнул рукой в сторону.
Две красавицы-служанки, все это время неотлучно находившиеся в покое и обслуживавшие его, склонились и удалились. Стоит сказать, что хотя Город Человеческого Императора был невелик и его население составляло лишь несколько десятков либо сотен тысяч человек, он славился изобилием красавиц. Обе служанки, вероятно, были тщательно отобраны Третьим Принцем: обе обладали безупречной внешностью и фигурой, а главное — сохраняли невинную девушечью свежесть, ещё не тронутую мужчиной.
Вероятно, их направили специально, чтобы усыпить его бдительность, но, увы, хотя Ян Кай и поддерживал с ними приятные беседы все три дня, он ни разу не допустил ни одной неуместной мысли.
Когда служанки ушли, Ян Кай щёлкнул пальцем и распахнул окно, после чего произнёс ровным тоном: — Раз уж пришли, покажитесь.
Едва его слова умолкли, прошло около десятка вдохов-выдохов, и в окно влетел пожилой мужчина, целиком закутанный в чёрную одежду. Ему было около пятидесяти — с румяным лицом, ясными живыми глазами, прямой осанкой и силой, запрятанной внутрь, — но Ян Кай и после этого безошибочно определил, что перед ним Владыка третьего уровня.
Едва появившись, он поклонился кулаком в ладонь и произнёс: — Честь имею, Господин Ян Кай.
Ян Кай слегка улыбнулся, жестом пригласил гостя сесть и, подняв чайник, наполнил два стоявших перед ним стаканчика.
Пришедший окинул его взглядом, на мгновение заколебался, после чего сел напротив Ян Кая, поднял стаканчик и сделал глоток. Лицо его выразило нескончаемое наслаждение, и он спросил: — Этот чай Господин Ян Кай привёз из внешнего мира?
Ян Кай кивнул: — Верно. Похоже, вы ценитель чая.
Пришедший с самодовольной улыбкой произнёс: — Человеку прожить жизнь нужна хоть пара увлечений. Кто-то жаждет власти, кто-то — красавиц, а я, старик, обожаю чай. Жаль только, что в этом мире хороших сортов мало — не идут ни в какое сравнение с тем изысканным чаем, что вы предложили, Господин Ян Кай!
Ян Кай фыркнул: — Какой шедевр! Вне этого мира есть ещё куда больше сортов — и намного лучше этого.
Глаза посетителя вспыхнули, на лице появился мечтательный взгляд.
Ян Кай, держа стаканчик в руках, спокойно произнёс: — Если не ошибаюсь, вы тот, кто был рядом с Третьим Принцем три дня назад?
Три дня назад, когда Ян Кай впервые прибыл в Город Человеческого Императора, Третий Принц привёл с собой нескольких Владык, и одним из них был именно этот пожилой мужчина — единственный среди них Владыка третьего уровня. Неужели Ян Кай мог это забыть?
Пожилой мужчина поклонился кулаком в ладонь и произнёс: — Меня зовут Чжоу Юйчуань. Королевская семья удостоила меня чести быть начальником королевской стражи Города Человеческого Императора.
— Так это Чжоу Лао! Прошу простить за невнимание! — Ян Кай поставил стаканчик, слегка поклонился и улыбнулся: — Не подскажете ли, какая причина привела Чжоу Лао ко мне столь поздно и столь тайно?
Чжоу Юйчуань помолчал мгновение, потом вдруг поднял глаза, и его пронзительный взгляд уставился на Ян Кая: — Говорят, при близком знакомстве говорить о сокровенном — большая ошибка, но я хочу задать Господину Яну лишь один вопрос. Прошу, не откажите в ответе.
— Я могу вывести вас отсюда, — Ян Кай сделал глоток чая и произнёс: — И я действительно только что вошёл сюда снаружи.
— Так вот, оказывается, Господин знал, зачем я пришёл! — глаза Чжоу Юйчуанья загорелись.
— Когда я пришёл сюда несколько дней назад, я рассказал об этом Третьему Принцу, — Ян Кай слегка улыбнулся. — Вы были рядом и, разумеется, обратили внимание. Имперская семья не заинтересована в этом деле — и это понятно, ведь они и есть имперская семья. Здесь они находятся под покровительством Священного Дерева, обладают уникальными преимуществами и стоят на голову выше остальных. Но за стенами дворца всё по-другому. А те, кто не принадлежит к императорскому роду, — например, вы, Чжоу Лао, — ситуация совершенно иная. Положение другое, а значит, и соображения другие.
— Господин Ян совершенно прав, — Чжоу Юйчуань кивнул. — Имперская семья действительно не заинтересована в этом деле. Более того, слова Господина несколько дней назад, должно быть, вызвали у них серьёзное недовольство.
— Раз уж я пришёл сюда и раз уж произнёс такие слова, я, разумеется, представлял, какой будет их реакция, — Ян Кай произнёс спокойно. — Но... имеет ли это значение?
Чжоу Юйчуань нахмурился: — Господин не собирается действовать силой?
— Если они примут разумное решение — тем лучше. А если разочаруют меня... разве это будет проблемой?
Брови Чжоу Юйчуанья тут же сблизились, образуя глубокие складки. Он негромко произнёс: — Смею быть откровенным: Господин тоже пользуется покровительством Священного Дерева, но если имперская семья не пожелает сотрудничать, у Господина, боюсь, не будет способа это изменить.
— Способы придумывают люди, — Ян Кай тихо усмехнулся и сменил тему. — На самом деле мне хотелось бы узнать: сколько людей разделяют вашу точку зрения?