Чжу Цин невозмутимо произнесла: — Мы, драконий род, хотя и сильны от природы, совершенствование крови всегда оставалось серьёзной проблемой. Каждый новый уровень кровной линии требует бесчисленных лет упорного труда. А теперь вдруг появился такой быстрый путь, и притом совершенно безопасный. Думаешь, они не соблазнятся?
— Кстати, можно спросить, сколько женщин на вашем Драконьем острове? — Ян Кай слегка кашлянул.
Чжу Цин ответила: — Кроме меня, Второго Старейшины и Третьего Старейшины, ещё четыре.
Ян Кай погладил подбородок: — Так мало. — Хотя он и знал, что соотношение полов среди драконов на Драконьем острове крайне неравномерное, он не ожидал, что женщин-драконов в общей сложности наберётся всего семь. Чжу Цин уже была его женщиной, Второй и Третий Старейшины вряд ли питали к нему какие-то чувства, а что касалось оставшихся четырёх...
Чжу Цин бросила на него косой взгляд: — Предупреждаю тебя, ни в коем случае не пытайся что-то с ними затеять.
Ян Кай ответил с невозмутимым видом: — Как я могу что-то с ними затевать? Я был бы признателен, если бы они не пытались ничего затевать со мной. По тому, что ты говоришь, моё существование для них — настоящий тоник. — Про себя он подумал: неудивительно, что Фу Лин постоянно кокетничала перед ним — вот в чём дело. Впрочем, при всей скверной манере Фу Лин внешность и фигура у неё были на высоте.
Чжу Цин вздохнула: — Впрочем, их нельзя винить. Стремление к совершенствованию крови слишком велико для нашего драконьего рода — они не хотят упустить такой шанс. В любом случае, пока ты на Драконьем острове, не покидай моего поля зрения.
— Угу, понял, — Ян Кай кивнул как заведённый и хлопнул себя по груди. — Обещаю день и ночь быть рядом с тобой, никуда от тебя не уходя.
Чжу Цин прекрасно поняла, что он имел в виду, и сердито на него взглянула: — Сначала нужно поклониться двум старейшинам.
Раз он уже дал Чжу Цин слово, отступать теперь было нельзя.
К счастью, первым из старейшин, к которому они отправились, оказался Великий Старейшина Чжу Янь. Ян Кай не испытывал особых чувств по отношению к этому человеку — насколько он помнил, Великий Старейшина драконьего рода был мягким по характеру, но его собственная сила не подлежала никакому сомнению.
Хотя в имени Чжу Яня был иероглиф «Янь», означающий «пламя», сам он огненным драконом не являлся — он был лазурным драконом.
На острове Лазурного Дерева, где он обитал, высокие древние деревья образовывали густую тень; каждое было колоссальным и, очевидно, росло бесчисленные столетия. В самом центре острова возвышалось дерево, ещё более громадное, чем остальные, — оно занимало пространство в тысячу чжанов, а его раскидистая крона едва не закрывала половину острова.
Когда Ян Кай и Чжу Цин пришли сюда, они застали Чжу Яня в позе «золотого петуха на одной ноге» — он полусогнул одну ногу, стоя у основания дерева, сложив ладони, и не шевелился. Великий Старейшина был голым до пояса, на нём были лишь свободные хлопковые штаны. Его глубокое, мерное дыхание, казалось, поднимало вокруг ветры и тучи, мускулатура переплеталась под кожей, словно корни древнего дерева, — в каждом мускуле таилась чудовищная сила.
Когда он открыл глаза, непомерное величие обрушилось сверху, и Ян Кай почувствовал покалывание на коже.
Но в следующий мгновение острый взгляд Чжу Яня исчез, и ему на смену пришла полная невозмутимость.
— Великий Старейшина! — Чжу Цин подошла и поклонилась.
Ян Кай тоже ускорил шаг, сложил ладони и произнёс: — Ян Кай приветствует Великого Старейшину.
Чжу Янь не ответил — он снова закрыл глаза, мягко выдохнул и постепенно завершил тренировку. Из пространственного кольца он извлёк одежду и, одеваясь, с улыбкой посмотрел на Ян Кая: — Смелый ты человек — осмелился явиться на Драконий остров.
Ян Кай повернулся к Чжу Цин и ухмыльнулся: — Тут не при чём храбрость. Раз Цин здесь, я, конечно, приду.
Чжу Янь слегка кивнул: — Ценю твою заботу, что решил сразу навестить старика.
Ян Кай поднял бровь: — Великий Старейшина знал, что я на Драконьем острове? — Только спросив, он тут же понял, как глупо это прозвучало. Раз Фу Лин его видела, она, конечно, уже передала весть — ведь она несла ответственность за охрану входа на Драконий остров; если бы она не сообщила об этом, это было бы настоящей халатностью.
Чжу Янь произнёс: — Честно говоря, я не совсем знаю, как мне к тебе относиться.
Ян Кай слегка нахмурился: — Что вы имеете в виду, Великий Старейшина?
Чжу Янь сложил руки за спиной и ровным голосом продолжил: — Ты — человек, а увёл одну из наших дракониц. Это нечто, чего наш драконий род не может стерпеть. В прошлый раз ты самовольно проник на Драконий остров, публично похитил невесту в день нашего торжества, опозорив весь драконий род. Более того, один из наших соплеменников погиб из-за тебя — и был это молниевый дракон восьмой ступени, что принесло нам колоссальные потери. С учётом всего этого твоя вражда с нашим драконьим родом неразрешима. Скажи, не должен ли я относиться к тебе как к врагу?
— Великий Старейшина... — Чжу Цин изменилась в лице. Она полагала, что Великий Старейшина мягкого характера, и поэтому привела Ян Кая к нему в первую очередь — если Ян Кай сможет пройти через Великого Старейшину, дальнейшие дела пойдут гораздо легче. Она не ожидала, что Чжу Янь с порога заговорит о расплате кровью. По его словам было видно, что он намерен заставить Ян Кая расплатиться жизнью. Если Великий Старейшина решится действовать, Ян Кай сегодня плохо не кончит...
Однако едва она начала говорить, Ян Кай уже перебил, слабо улыбаясь: — Великий Старейшина, при желании обвинить — предлог не нужен.
Чжу Янь прищурился: — При желании обвинить? Всё, что я перечислил, — чистая правда. Какое тут «при желании обвинить»?