Это был необычный народ, почти исчезнувший в потоках истории. Их соплеменники от природы были слабы и обладали минимальными боевыми способностями, однако обладали уникальным, ни на что не похожим талантом — они умели выращивать растения.
Согласно древним преданиям, в былинные времена могущественные культиваторы охотно приручали одного-двух лесных духов, чтобы те ухаживали за лекарственными растениями в их садах. В саду размером в сто тысяч му хватало одного лесного духа, чтобы количество и качество собранного урожая духовных трав и лекарственных растений возросли на тридцать процентов.
Они были избранниками природы — невероятно редкими созданиями.
Время шло, моря мелели, горы поднимались. В бесконечном потоке истории каждая местность Звёздного мира претерпевала изменения, и смена рас была делом обычным.
Но Дикие Земли с незапамятных времён оставались неизменными, и потому здесь обитали создания, которых во внешнем мире было практически невозможно встретить.
Лесные духи — яркий тому пример, как и каменные големы. Два эти народа поддерживали друг друга на протяжении долгих веков, не давая роду погибнуть. Каменные големы обеспечивали лесных духов могучей защитой, а взамен те в бою наделяли големов способностью летать. Лесные духи действительно не были воинами, однако они могли заставить неповоротливых каменных великанов подняться в небо. Без их помощи големы были бы обречны сражаться лишь на земле и неизменно терпели бы тяжёлые поражения.
Десяток изящных лесных духов взлетел навстречу Ян Кая и закружился вокруг него, порхая, словно бабочки.
— Здравствуйте! — Ян Кай широко улыбнулся.
И лесные духи, и каменные големы — народ замкнутый, который в обычных обстоятельствах не поддерживал никаких связей с внешним миром. Многие демоны, жившие на Диких Землях, никогда не видели их воочию — лишь наслышаны были.
Но Ян Кай был исключением. Более десяти лет назад он уже бывал на территории каменных големов, и те, а также лесные духи, приняли его как почётного гостя. Благодаря этой давней связи нынешняя встреча не могла показаться незнакомой.
Одна из лесных духов опустилась на плечо Ян Кая и прошептала на ухо: — Старейшина и соплеменники ждут вас. Пожалуйста.
Голос её был тихим и мягким, а щёки, казалось, слегка порозовели. Лесные духи от природы застенчивы. Ян Кай показалось, что она ему знакома — он вспомнил, как одна из лесных духов когда-то наливала ему вино, — но он не был уверен. Улыбнувшись, он ответил: — Хорошо.
Благодаря врождённому таланту лесных духов все деревья и растения в пределах нескольких тысяч ли стали их глазами и ушами. Поэтому стоило Ян Кай появиться здесь, как лесные духи тут же ощутили его присутствие — и эти духи пришли ему навстречу.
Лесные духи указали путь, и вскоре они пришли к жилищу каменных големов. Вокруг стояли древние деревья, куда выше остальных, а дупла в стволах служили естественными жилищами.
Девять каменных громил выстроились в ряд. Тот, что стоял в центре, выглядел немолодым — даже слегка сгорбился, а борода, свисавшая до груди, подобная перевёрнутому каменному столбу, придавала ему облик существа, пережившего немало. Он смотрел на них с улыбкой.
Ян Кай подошёл к нему, приложил руку к груди и поклонился: — Старейшина! — Затем он посмотрел на крошечную лесную духовку с венцом из цветов на голове, сидевшую Старейшине на плече: — Глава племени!
— Дорогой гость, снова видимся! — Старейшина каменных големов рассмеялся, и его гулкий голос сотряс небо и землю.
— Потише, — глава лесных духов Му На заткнула уши руками.
— Старейшина можете просто назвать меня по имени, — Ян Кай ответил скромно. Старший мудрец всегда заслуживает уважения, а уж Старейшина каменных големов — тем более, ведь и Сяо Сяо, и Законное Тело были из этого рода. — Я прибыл без приглашения, и у меня есть дело к Старейшине.
Старейшина расхохотался, но тут же сдержался — словно боялся, что Му На снова будет жаловаться: — Какое бы дело у тебя ни было, давай сначала закусим и выпьем. В последний раз ты был здесь больше десяти лет назад — у нас так редко бывает шумная компания, нельзя упустить такой возможности.
— Что ж... послушаюсь Старейшины.
По его знаку был накрыт пир — таким же, как более десяти лет назад. Все расселись на земле вокруг громадного древесного корня, ставшего столом. Лесные духи суетливо снуют туда-сюда, и вскоре стол ломился от фруктов и ароматного вина.
Наступила ночь. Лунный свет рассеивался сквозь листву, а диковинные плоды, свисавшие со стволов деревьев, мерцали всеми цветами радуги, озаряя этот маленький мир ярким сиянием.
Каменные големы обычно были молчаливы и неповоротливы, но сейчас их словно подменили: они орали без умолку, поднимали деревянные кубки, превышавшие рост человека, жадно хлебали вино и уплетали духовные плоды, выращенные лесными духами, а те в это время плясали вокруг.
Яркая луна висела над головой, а изысканный пир и отменное вино не вызывали желания уходить.
Имена каменных големов были просты — от Ши И до Ши Ба. Но Ян Кай никак не мог разобраться, кто есть кто — все они выглядели одинаково. Был ещё девятый — Ши Цзю, он же Сяо Сяо, — но тот давно ушёл вместе с Чжан Жоуси в Кровавые Врата и с тех пор не подавал вестей.
Род каменных големов был наделён необычайной силой, и мало кто — ни человек, ни демон — мог с ними тягаться. Но таков закон Небес: отнимающий у избытка и дающий недостающему. У каменных големов от природы не может быть больше десяти особей — если род превысит эту цифру, лишний непременно погибнет.
Иными словами, во всём Поднебесной численность каменных големов никогда не превышала десяти.
Теперь перед глазами Ян Кая было девять каменных големов — если считать с Сяо Сяо, ровно десять. Законное Тело, хотя и обладало телом каменного голема, уже не могло считаться таковым и потому не входило в это число.
Восемь каменных големов по очереди чокались с Ян Каем, и кубки, из которых они пили, были вдвое больше обычных бочек. Казалось, они поклялись не успокоиться, пока не напьют Ян Кая до беспамятства. Ян Кай не мог отказаться и был вынужден пить с ними на равных.
Духовное вино, которое варили лесные духи, было наполнено могучей духовной силой и обжигало как огонь — даже каменные големы не могли пить его слишком много.
Но даже с полудраконьим телом — как Ян Кай мог выстоять против этих наивных здоровяков, атакующих его по очереди?