Звёзды, сверкающие и древние, существовавшие с незапамятных времён, гасли одна за другой — рушились и исчезали, словно невидимая рука стирала их с бескрайних небес.
У Хэн терпеть больше не мог и, стиснув зубы, прорычал: — Ян Кай!
К тому дню его противостояние с Ян Каем давно и полностью было проиграно. Он утратил обширные просторы звёздного неба, а из звёзд Культивации в пределах звёздной области Дахуан исчезло целых пять.
Если бы эта молчаливая битва продолжалась и дальше, он проиграл бы до последнего. Сердце его переполняло горькое раскаяние — если бы он отступил в тот момент, когда в звёздной области Хэнло появился Владыка, всех этих неприятностей удалось бы избежать.
Но тогда он презрел Ян Кая как новоиспечённого Владыку звёздной области и даже не счёл его достойным внимания. Он потребовал, чтобы Ян Кай отдал звёздную область Хэнло, — и вражда была скреплена навеки.
Теперь раскаяние уже ничему не могло помочь.
В любом случае нужно было сначала разделаться с Ян Каем — даже ценой ещё больших потерь он не мог допустить, чтобы тот творил на его территории всё, что заблагорассудится.
При мысли об этом У Хэн больше не колебался. Он отщепил часть своего сознания, чтобы разведать обстановку вокруг Ян Кая.
В том невообразимо далёком участке звёздного неба У Хэн быстро обнаружил Ян Кая. Увидев, что там происходит, он замер с открытым ротом, потеряв всякое понимание: — Что это такое?!
Более половины шестой звезды Культивации уже исчезло. На обломках этой изуродованной звезды нечто чёрное, огромное, как головастик, металось из стороны в сторону, заглатывая остатки звезды клок за клоком, словно угощалось восхитительным тортом.
Моргнуть не успел — и ещё один огромный кусок звезды Культивации растворился.
Даже У Хэн, видавший виды и знающий немало, не мог опознать эту иссиня-чёрную тварь. Всё, что он испытал, увидев её, — инстинктивный трепет и боязнь.
Ян Кай, сидевший скрестив ноги на спине Гунгуня, словно что-то почувствовал. Поднял голову, окинул взглядом звёздное небо и широко ухмыльнулся.
Следующее мгновение перед ним появился У Хэн. Для Владыки звёздной области пересечь миллиарды ли за одно мгновение было не сложнее вздоха.
Он поднял огромную руку, сжал её в кулак и громогласно взревел: — Умри!
Сила этой звёздной области мгновенно подчинилась его воле, обернувшись невидимыми оковами, которые стиснули огромное тело Гунгуня. На глазах круглый облик Гунгуня стал сжиматься, пасть распахнулась, зубы стучали друг о друга с треском — он боролся.
Ян Кай тоже ощутил давление, будто на него свалилась гора, — всё тело окаменело, пошевелиться было невозможно, и кости, казалось, вот-вот сокрушатся под хваткой У Хэна.
Чрезмерно упиваться свободой на чужой территории действительно не лучшая идея. Но... У Хэн слишком поздно решился действовать.
Если бы в самом начале, когда Гунгунь ещё не стал такой угрозой, У Хэн проявил столь же решительную волю, у него, возможно, ещё был бы шанс на победу. Но сейчас... «Правда решил, что я мягкий персик, с которым можно делать всё, что угодно?» Уголки губ Ян Кая слегка поднялись, и на лице его расцвела загадочная улыбка.
Лицо У Хэна внезапно изменилось. Он ощутил, как под грызущими ударами распахнутой пасти чёрного зверя наложенные им оковы начали лопаться одна за другой.
Нет, не лопаться — исчезать.
Подобно поглощаемой на его глазах звезде Культивации, и сила звёздной области, которую он призвал, была поглощена.
Раздался внутренний гул — дрожь, дошедшая из самых глубин духа. Сжатое тело Гунгуня мгновенно восстановило прежние очертания, и он снова обрёл свободу движений.
— Ещё и так?! У Хэн на мгновение потерял дар речи. Он шёл сюда, исполненный решимости пожертвовать частью ради спасения целого, — ибо каждое мгновение, проведённое здесь, означало, что пожирание со стороны звёздной области Хэнло остаётся безнаказанным, а убытки от той чудовищной скорости поглощения он просто не в состоянии вынести.
Он намеревался убить Ян Кая здесь и сейчас, а затем вернуться и продолжить противостояние со звёздной областью Хэнло. Кто мог подумать, что этот план не сработает.
Эта иссиня-чёрная круглая тварь оказалась куда опаснее, чем он мог себе представить, — она поглощала даже силу самой звёздной области.
И в тот момент, когда он потерял бдительность, Гунгунь ринулся прямо на него. Казавшееся тучным и неповоротливым тело обнаружило немыслимую гибкость. Когда У Хэн наконец опомнился, перед его глазами уже нависла пасть, усеянная рядами клыков.
Хрясь...
Пасть сомкнулась — и вместе с ней растворился целый кусок пространства.
У Хэн появился в другом месте, облитый холодным потом. Если бы он не был Владыкой этой звёздной области и не мог свободно перемещаться в этом пространстве, всё могло бы кончиться очень плохо.
Ян Кай стоял на спине Гунгуня, прижав одну руку к пояснице, и громогласно хохотал: — Это твой дом, куда ты бежишь? Давай, триста раундов, давай друг друга покалечим, негодник!
— Хватит нагло вести себя, мальчишка! — Грудь У Хэна пылала, словно вулкан на краю извержения, но он насильно сдержал себя, не позволяя словам Ян Кая вывести себя из равновесия. Впрочем, Ян Кай был прав: это его дом, его территория. Ян Кай — вор и грабитель, ворвавшийся в чужой дом, а хозяин пришёл расправиться с ним, и тот не только не таит ни капли вины, но ещё и вызывающе кричит. Это невыносимо для кого угодно.
Сосредоточив мысли, У Хэн протянул руку в пустоту и сжал кулак. Тысячи потоков света стеклись воедино, сложившись в его руке в длинное копьё.
Это было не Имперское Сокровище, а сила звёзд, наполнявших это пространство — сила, которую смело можно было назвать силой мира этой звёздной области. Разумеется, не всей звёздной области Дахуан — У Хэн, даже будучи её Владыкой, не мог так просто подчинить себе всю область целиком. Ян Кай, впрочем, тоже не мог этого сделать.
Тем не менее, сила, заключённая в этом копье, была внушительной — она вобрала в себя силу звёздного неба в радиусе десяти миллионов ли. И лишь Владыка звёздной области мог создать такое одним взмахом руки.
Копьё возникло. Молния вспыхнула. Гром погас.