— А? — Воин, ответственный за наблюдение за происходящим вокруг, вдруг издал странный звук. Уставившись на звёздную карту, он пролепетал в ужасе: — Госпожа, тот метеорит, тот метеорит…
Лу Хуайшуан посмотрела вниз — и мгновенно изменилась в лице.
На звёздной карте яркая светящаяся точка всё ещё была на месте. Десять звёздных пушек, выпустивших одновременно, не нанесли ей ни малейшего ущерба.
— Как такое возможно?! — Старый Чэнь был не менее потрясён. Он воочию видел мощь одновременного залпа десяти звёздных пушек — даже сильнейшие воины звёздной области не осмелились бы противостоять ей в лоб. Как этот метеорит мог быть настолько твёрдым?
А больше всего его поражало то, что залп даже не сдвинул метеорит с его курса — он по-прежнему летел прямо на корабль.
— Уворачивайтесь! — крикнул Старый Чэнь.
На лице Лу Хуайшуан появилась горькая улыбка: — Мы не успеем!
Если бы они были в открытом пространстве, превосходные характеристики корабля позволили бы им уклониться и избежать беды. Но они находились в метеоритном море — кругом метались метеориты всех размеров, и места для маневра попросту не было. Куда бы ни дёрнулись — всё бесполезно.
Действительно — не успеть. На звёздной карте светящаяся точка, незваный гость, стремительно приближалась к кораблю.
Всё, что оставалось людям, — молиться, чтобы метеорит не нанёс слишком серьёзных повреждений. Но эта надежда была малореалистичной: метеорит был невелик, но исходившая от него энергетическая волна была ужасающей. Если он ударит — кто знает, выдержит ли корабль.
Отблеск света скользнул через хрустальное окно впереди — промелькнул, как метеор.
Затем где-то на корабле раздался оглушительный грохот. Сотни метров корпуса дрогнули, корабль качнуло несколько раз, и все его обитатели мгновенно побледнели. В глубине души у каждого звучал один и тот же плачущий голос: всё, теперь мы точно погибли.
Грохот стихал, стихал и наконец умолк. Покачиваясь, корабль постепенно вышел на курс.
Внутри корабля все молчали. Лишь спустя долгое время к ним постепенно верилось осознание происшедшего.
Ничего! Неожиданно — ничего!
Резкий переход от гибели к спасению заставил каждого почувствовать себя как во сне.
Сцена уничтожения корабля так и не материализовалась — похоже, все переоценили разрушительную силу того метеорита. Однако скорость корабля заметно упала — очевидно, были получены повреждения. Их нужно было починить как можно скорее, иначе в бескрайнем космосе могут случиться неприятности.
Лу Хуайшуан первой пришла в себя и тонким, но властным голосом скомандовала: — Передайте приказ: проверить повреждения корабля, отправить людей на ремонт. Немедленно покидаем метеоритное море и ищем, где пристать!
Остальные очнулись и торопливо принялись действовать.
Лу Хуайшуан сжала губы, глядя сквозь хрустальное окно на звёздное небо. Говорят: кто избежал великой беды, тому будет великая удача. Грядёт ли такая и ей — неизвестно.
Воины на корабле быстро занялись делом.
Повреждённый корабль двигался значительно медленнее: вместо обычного часа на преодоление метеоритного моря ушло целых четыре, прежде чем они выбрались на простор и оставили позади метеориты, скитающиеся по бескрайнему космосу. Лишь тогда все тихо выдохнули.
Плавать повреждённым кораблём по метеоритному морю — удовольствие сомнительное. К счастью, воины на борту были хорошо обучены и искусно управляли кораблём, так что крупных неприятностей удалось избежать.
Оставалось лишь поскорее найти подходящее место и приступить к ремонту.
Старый Чэнь подсказал подходящую цель, и Лу Хуайшуан немедленно приказала держать курс на неё.
Через полдня на одной из мёртвых, безжизненных звёзд сквозь туманную пелену облаков медленно проступили очертания огромного боевого корабля.
Подобных пустынных миров в любой звёздной области было бесчисленное множество. Звёзд в космосе много, но лишь немногие пригодны для обитания и Культивации — только те, что обладают полной сущностью звезды и способны порождать духовную энергию мира. Такие звёзды именуются звёздами Культивации — звёздами, обладающими жизненной силой.
Противоположность им составляли звёзды, лишённые какой-либо духовной энергии мира, где не способна выжить даже самая малая жизнь, — лишь мёртвая тишина. Их именовали мёртвыми звёздами.
Некоторые мёртвые звёзды когда-то были звёздами Культивации. Когда их сущность постепенно угасала и в конце концов обращалась в ничто, проходили столетия — и звезда Культивации превращалась в такую вот пустыню.
Другие же мёртвые звёзды могли таить в себе зародыш новой жизненной силы. Возможно, в какой-то далёкий день они обретут собственную сущность и зажгутся ярче прочих звёзд Культивации.
Но этот срок неизбежно исчисляется тысячелетиями — долгими и необъятными.
Корабль приземлился на одной из сторон мёртвой звезды. Шлюзы распахнулись, и воины один за другим выходили наружу, устремляясь к повреждённому участку. Во время полёта там была произведена лишь грубая починка, но для нового взлёта повреждения следовало устранить полностью.
Лу Хуайшуан, вероятно, порядком надоевшаяся в тесных коридорах корабля, также вышла наружу. Все воины, которых она встречала, почтительно кланялись ей — и в их глазах не было ни тени похотливости или корысти, лишь искреннее, от всего сердца восхищение.
В Беспредельной звёздной области, когда заходит речь о старшей госпоже дома Лу со звезды Чжаоян, каждый хвалит её, каждый говорит, что она не уступает ни одному мужчине.
В доме Лу не было наследника мужского пола, глава рода был стар и слаб, и весь обширный клан держался исключительно на старшей госпоже Лу. Когда в своё время Лу Хуайшуан взяла на себя управление делами дома, никто не верил в её успех.