— Последний раз: хотите умереть или хотите жить? Если никто не пожелает покориться, я не стану церемониться и перебью вас всех. Демонических Владык не так уж мало — помимо вас у меня есть другие, более чем достаточные варианты. К тому же нечего стыдиться: те, кто откажется подчиниться, умрут, а те, кто подчинится, выживут. Никто не вспомнит вашего выбора сегодня — кроме вас самих! Три вздоха.
Лицо Ян Кая вдруг стало нетерпеливым, и, завершив ультиматум, он поднял три пальца и, загибая один, холодно произнёс:
— Три!
Помедлив, он продолжил:
— Два!
Все Демонические Владыки напряглись, понимая, каков будет итог, когда этот колдун закончит обратный отсчёт.
Не дожидаясь последней цифры, один из Демонических Владык с ужасным шрамом на лице шагнул вперёд и низко произнёс:
— Я готов… покориться, Господин мой!
Он выдавил эти слова сквозь зубы, лицо менялось — было видно, что в его душе шла жесточайшая борьба.
В глазницах костяного демона Фили мёртвенное пламя не дрогнуло. С тех пор как Шая первой покорилась этому чужеземцу, он предвидел подобный исход, так что теперь не стал упрекать остальных.
Умереть стоя — или жить на коленях. Это каждый решает сам. Некоторые готовы бросить свою гордость и достоинство, чтобы выказать чужеземцу свою ничтожность, — он не властен им помешать.
Однако он знал: большинство из присутствующих Демонических Владык не опустится так низко.
Они ведь Демонические Владыки!
И действительно, как и предвидел Фили, под его холодным взглядом и взглядом большинства лишь несколько Демонических Владык, с написанными на лицах стыдом и тревогой, согласились покориться, один за другим опускаясь на одно колено и не смея поднять взгляд на бывших товарищей, — словно дети, провинившиеся и ожидающие приговора Ян Кая.
— Пять...
Ян Кай слегка улыбнулся, окидывая взглядом Демонических Владык на коленях, а затем обернулся к восьмерым позади и улыбнулся шире:
— Похоже, все вы уже сделали свой выбор.
Фили фыркнул. Презрение в его взгляде обежало пятерых Демонических Владык перед ним, после чего его взгляд встретился с глазами Ян Кая — в мерцающем мёртвом пламени читалась язвительная насмешка.
— Число в самый раз.
Ян Кай оскалился.
Эти слова показались Демоническим Владыкам несколько странными.
Ян Кай медленно поднял руку, выражение его лица стало холодным и бесстрастным:
— Тогда теперь — умрите!
— Магическое пламя не угаснет, демоны не погибнут! — возгласил Фили.
Ещё несколько Демонических Владык подхватили крик, приняв вид готовых встретить смерть.
Пых! Пых! Пых! — раздался ряд взрывов, и одно за другим тела Демонических Владык взорвались в кровавый туман, не оставив даже костей. Даже спрятанные внутри демонические сердца исчезли бесследно.
Улыбка Шая застыла на полуслове. У Бао Ци резко задёргались веки. Два мёртвых пламени в глазницах Фили вспыхнули ещё ярче, выдавая потрясение, охватившее его душу.
Остальные Демонические Владыки тоже опешили.
Потому что Ян Кай убил не тех Демонических Владык, кто стойко отказывался подчиняться, а тех пятерых трусов, выразивших готовность покориться!
Он перепутал?
В голове каждого Демонического Владыки невольно мелькнула эта мысль, но, задумавшись внимательнее, они поняли — как такое вообще возможно? Если он не перепутал, то объяснение только одно.
Это был намеренный ход чужеземца. Ему на самом деле были нужны не трусы, а те Демонические Владыки, кто предпочёл стойко стоять до конца. Неудивительно, что он сказал — число в самый раз: вычитая уже покорившихся ему Бао Ци и Шая, оставшиеся восемь были именно тем самым идеальным числом!
— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Фили, глядя на Ян Кая.
— Что я имеешь в виду — ты сам не понимаешь? — слегка усмехнулся Ян Кай.
— Мы никогда не подчинимся, так что лучше убей нас, — сказал Фили.
Ян Кай кивнул:
— В этом я нисколько не сомневаюсь, и вы это доказали. Однако я говорил: даже если вы не пожелаете мне покориться, я всё равно смогу сделать из вас рабов. Мне нужны сильнейшие из вас — те, кто охотно склонил голову, мало чем полезны!
Эти слова заставили Шая покраснеть — в своё время она почти не подвергалась пыткам и сразу сдалась. Теперь, оглядываясь назад, она была рада, что стала первой из подчинившихся Ян Кая. Если бы она оказалась в той же ситуации, что и эти пятеро, её тоже, вероятно, убили.
— Ты только за это унижал их, насмехался над ними, а потом убил?! — вдруг взволновался Фили. Несколько трусов, жалко цеплявшихся за жизнь, — пусть умирают. Но такой способ действий Ян Кая вызвал в нём гнев.
— Именно за это, — бесстрастно произнёс Ян Кай, словно лишённый всяких чувств. — Только так я смог отсеять этот мусор.
Фили хотел было возразить, но Ян Кай поднял руку, не давая ему произнести ни слова, и нетерпеливо махнул:
— Хватит. Теперь ваша очередь.
Говоря это, он протянул руку и одним движением притянул к себе одного Демонического Владыки, а его левый глаз вдруг засиял золотым светом. Величественным взглядом он обрушился на того Демонического Владыки.
Тот Демонический Владыка яростно бился, но не мог освободиться, и по мере того как давление этого мира и божественное сознание Ян Кая проникали в него, на его лице постепенно появилось выражение боли, но вскоре она исчезла, уступив место чувству глубокого блаженства.
Когда Ян Кай наконец отпустил его, Демонический Владыка ещё не совсем привык и покачал головой. Когда же он поднял взгляд на Ян Кая, в его глазах читалась сложная смесь чувств, но вражда исчезла. Он почтительно поклонился и, не сказав ни слова, встал рядом с Бао Ци и Шая.
— Добро пожаловать, демон силы Юла! — улыбнулся Бао Ци.
Юла, демон силы, бросил на него взгляд и промолчал, оставив Бао Ци с непринятым приветствием.