На спине высокого грозного демонического зверя сидел квадратнолицый демонический полководец — прямой, величественный, в клубах демонической порчи.
Он возглавлял колонну, а за ним следовали две тысячи подчинённых. Часть из них были обращёнными в демонов — бездумными созданиями, знать которые знали лишь одно: повиноваться приказам. Остальные принадлежали к сотням кланов демонического рода — пёстрая, смешанная толпа.
Вот вся сила, которой он сейчас располагал.
Колонна двигалась неторопливо — словно они отправились не на войну, а на прогулку.
Квадратнолицый полководец тоже не спешил — ведь сам Господин Бао Чи сказал: пусть просто приведёт людей, продемонстрирует присутствие, а помогут ли они Шая по-настоящему — это уже уж как Бог даст.
Квадратнолицый полководец втайне презирал ту распутную демоницу-обольстительницу. Главная причина, впрочем, была банальной завистью — горькое «не я, значит, не ценишь». Это чувство так и не угасло, обволакивая и его отношение к самому Бао Чи. Полководец считал, что его Владыка немного преувеличивает важность дела: та потаскушка всего лишь пришла за подмогой, а Господин Бао Чи велел ему вывести целых две тысячи! Слишком уж почётная честь для такой мелочи.
Эта проклятая обольстительница наверняка доставила Господину Бао Чи столько удовольствия, что он и выдал ей такую подмогу.
При этой мысли на лице квадратнолицего полководца невольно появилась грязная ухмылка. Он и сам пробовал ласки демониц-обольстительниц — они и правда были не похожи ни на кого. А Шая, будучи Владычицей среди таких демониц, вовсе не шла ни в какое сравнение с рядовыми обольстительницами.
Когда и он сам когда-нибудь станет Владыкой демонов, стоит непременно отведать прелестей этой потаскушки.
Он мечтал, пока вдруг не почувствовал что-то странное.
Квадратнолицый полководец мгновенно отогнал посторонние мысли и настороженно уставился вперёд. Увиденное заставило его выдохнуть в изумлении: — Шая… Госпожа?
Он увидел Шая, которая покинула их лишь полдня назад, — она шла им навстречу. Полководец не понимал, зачем она вернулась, но, как бы он её ни презирал, она всё же была Владычицей, и квадратнолицему полководцу пришлось проявить подобающее уважение.
Демонический зверь под ним остановился. Две тысячи воинов за спиной замерли вслед.
— Бао Чи, как обычно, послушный… — голос Шая был мягким и маслянистым, а на губах играла загадочная улыбка.
Квадратнолицый полководец нахмурился, и внутри него вспыхнула тревога. Манера и выражение лица Шая заставили его нервничать. Инстинктивно он огляделся — и его обожгло ледяным ужасом.
Он обнаружил, что это место было идеальной засадой: со всех сторон высокие скалы, уходящие обрывами в облака, а проходы существовали лишь впереди и сзади.
Что-то окружало их со всех сторон. Из-под земли доносились слабые, но нарастающие толчки. Даже самый заурядный демон ощутил бы эту дрожь. Не говоря уж о самом квадратнолицем полководце.
Он прислушался — и побледнел. — К бою! — проревел он.
Едва голос его смолк, один за другим из неизвестности повалили гигантские чёрные силуэты. Распахнутые крылья закрыли небо, отняв свет. Демоны подняли головы и увидели громадных орлов.
Свист стрел разнёсся в воздухе. С каждого громадного орла сыпались смертоносные выстрелы, и за мгновение несколько десятков воинов рухнули в лужи своей крови.
Засада! Эта мысль пронзила сознание полководца, но он не понимал, кто на них напал. И какую роль в этом играла Владычица Шая.
Разве он не ехал на помощь? Как же получилось, что его так беспомощно застигли врасплох?
Демоны среагировали быстро, но враг оказался ещё быстрее.
После первой волны стрел лес вокруг вспыхнул яркими всполохами. Круги света, переливаясь всеми цветами радуги, слепили глаза. Десятки громадных демонических зверей ринулись из-за деревьев, а на их спинах верхом сидели могучие варварские воины — все с каменными лицами, пропитанные жаждой убийства.
— Чужаки!
Крик разнёсся до самых облаков.
Квадратнолицый полководец развернул своего зверя, выхватил оружие и вскинул его высоко. Он уже открыл рот, чтобы крикнуть что-нибудь воодушевляющее, но вдруг почувствовал опьяняющий аромат.
Из-за спины донёсься мягкий, обволакивающий, тающий до костей голос: — Твою головку я заберу.
В следующее мгновение его зрение резко сместилось. Он в упор смотрел на стоявшую перед ним Владычицу Шая — одетую в откровенный наряд, — а в шее что-то покалывало. Опустив взгляд, он увидел, как безголовое тело сваливается с демонического зверя на землю.
Битва ещё не началась, а квадратнолицый полководец уже был мёртв. Все демоны, видевшие эту картину, остолбенели. Они пустым взглядом смотрели на Шая, их мозги были пусты.
Шая тихо рассмеялась, и её тело, мелькнув, превратилось в чёрный туман, понёсшийся вдаль.
Тем временем варвары, усиленные всевозможными шаманскими чарами, уже замкнули кольцо. Кавалерийский отряд ворвался в ряды противника, как буря, сокрушая всё на своём пути. Там, где вспыхивал холодный блеск стали, один за другим падали демоны.
Десять пехотных отрядов, следовавших за конницей, наглухо закрыли все выходы — не намереваясь отпустить ни одного демона.