Старуха снова закашлялась — кашель был такой бурный, словно она хотела выплюнуть сердце и лёгкие. Только спустя долгое время она пришла в себя, повернула голову и слабым голосом произнесла: — Всё в порядке, всё в порядке, просто возраст уж такой. Спасибо тебе, девочка.
Цзи Яо покачала головой, но прежде чем она успела отпустить руку, колени старухи снова подогнулись.
Цзи Яо в испуге тут же подхватила её и нахмурилась: — Бабушка, позвольте я вас поддержу.
Старуха сказала: — Спасибо, спасибо, доброе у тебя сердце, девочка. Доброта твоя не останется без вознаграждения, кхе-кхе…
Цзи Яо слегка улыбнулась и ответила: — Мой учитель постоянно учит нас, учеников, во время странствий уважать старших и заботиться о младших. Это ведь лишь мелочь.
Старуха тихо рассмеялась: — Хорошая девочка, и учитель у тебя — наставник из наставников. Подскажи, из какой ты Секты?
Цзи Яо покачала головой и, улыбнувшись, промолчала.
Ян Кай мельком взглянул на неё и с улыбкой заметил: — Уважение к старшим и забота о младших, безусловно, благородные качества. Но в странствиях не помешает и зорко смотреть на мир, а не верить каждому на слово. Ведь в этом мире полно людей коварных и злоумышленных. Кто знает — вдруг однажды, сделав доброе дело, ты окажешься орудием в чужих руках. Тогда уж совсем получится помогать злу. Бабушка, согласны?
Старуха невольно вздрогнула и с натянутой улыбкой ответила: — Молодой человек говорит верно.
— Я запомню, ученица запомнит, — серьезно кивнула Цзи Яо.
— Ученица? — старуха вздрогнула, и едва осознав, что ученицей Цзи Яо назвала её, а не кого-то другого, а её наставником является стоящий позади мужчина, она не смогла сдержать изумления. Ей это показалось невероятным.
— Бабушка, у вас такие изящные серьги, — вдруг без всякой связи с разговором заявил Ян Кай.
Старуха вздрогнула и машинально потрогала мочку уха, но там не было ничего. Обернувшись, она с трудом улыбнулась: — Молодой человек, ты ещё молод, а уже начинаешь вить верёвки. Мне ли, старухе, носить серьги?
Ян Кай ответил: — Сегодня вы их не носите, но вчера, боюсь, носили. Уши у вас проколоты очень отчётливо. Не похоже на человека, который давно не носит украшений.
В его словах было столько скрытого подтекста, что даже дура, как Цзи Яо, должна была почувствовать неладное. Её сердце екнуло, и она незаметно направила поток имперской силы в тело старухи.
В следующий миг лицо Цзи Яо резко похолодело. Она схватила старуху за руку и холодно спросила: — Кто ты и зачем обманывала меня?
Раньше она не обратила внимания, но теперь, проведя проверку, обнаружила, что казавшаяся безнадёжно больной старушка на самом деле была наполнена неистребимой жизненной силой. Её старческий облик был лишь маской, всё было притворством.
Это разозлило Цзи Яо. Только что она с добротой помогала старухе, а та на деле оказывается обманщицей со скрытыми мотивами. Она была в ярости.
Старуха обладала лишь скромным уровнем культивации — третьим уровнем Долготерпения. Схваченная Цзи Яо, она была полностью обездвижена. Вся её энергия Дао была подавлена внутри тела и не могла циркулировать. Теперь она по-настоящему испугалась и с мольбой посмотрела на Цзи Яо, шёпотом произнеся: — Старший, у меня не было злых умыслов. Я была вынуждена пойти на эту меру. Прошу, великая старшая, не раскрывайте меня.
Цзи Яо на лице мелькнуло выражение, и она бросила взгляд на военных, выставленных у городских ворот: — Они пришли из-за тебя?
Старуха молча кивнула.
— Почему ты решила использовать меня?! — холодно спросила Цзи Яо.
Старуха ответила: — Когда молодой мастер Бай и молодая госпожа Янь въезжали в город, они, похоже, очень побаивались вас. Поэтому…
Ян Кай приподнял бровь и сказал: — Госпожа Дун, какой у тебя зоркий глаз! Даже такую мелочь ты заметила.
Старуха вздрогнула всем телом. В ужасе уставилась на Ян Кая и воскликнула: — Ты меня знаешь?!
— Госпожа Дун? — Цзи Яо тоже нахмурилась, не понимая, как её Учитель так легко разглядел истинную личность этой старухи. Насколько ей было известно, впервые приехали в Тайпин, и знакомых здесь у них не было.
Ян Кай ответил: — Нет, не знаю лично. Но о тебе мне кое-что рассказывали.
— Что… что они говорили обо мне? — старуха спросила дрожащим голосом, и было видно, что ей очень хотелось узнать.
Ян Кай спокойно произнёс: — Жена главы рода Дун. Украла сокровище, охранявшее весь род. Глава пришёл в ярость и обратился к сильнейшим из управления городского владыки. Здесь выставлены усиленные наряды, идут розыск — если обнаружат Госпожу Дун, тайно арестуют!
— Украв сокровище, хранимое родом… — старуха, услышав это, горько улыбнулась. — Этого обвинения… я не могу принять.
Цзи Яо нахмурилась: — Разве мой Учитель неправ?
Госпожа Дун покачала головой: — Какое сокровище, охраняемое родом, я никогда не видела. В роду Дун и в помине нет ничего подобного. Я столько лет замужем за главой рода Дун, к тому же являюсь его женой — если бы существовало какое-то сокровище, разве я бы не знала?
— Тогда зачем они так оклеветали тебя? — Цзи Яо не могла удержаться от любопытства.
Госпожа Дун ответила: — Потому что они хотят поймать меня.
Цзи Яо, похоже, собиралась задать ещё один вопрос, но Ян Кай уже махнул рукой: — Госпожа Дун, нас ваши дела не интересуют. Вы хотели использовать нас, чтобы выбраться из города — я с вами не считаюсь. Позаботьтесь о себе сами!
— Господин… — Госпожа Дун умоляюще посмотрела на Ян Кая. — Раньше я была неправа. Я лишь прошу, чтобы вы вывели меня из Тайпинчэна. За такую милость я обязательно отблагодарю вас в будущем.
Ян Кай холодно рассмеялся: — Чем вы мне можете отблагодарить? Я не желаю ввязываться в чужие разборки!
— Господин…
— Если вы скажете хоть слово, я тут же схвачу вас и выкину за городскую стену! — Ян Кай холодно посмотрел на неё.
Госпожа Дун невольно вздрогнула. Она не сомневалась в способностях Ян Кая: раз ученик Цзи Яо мог мгновенно её подчинить, то как Учитель мог оказаться слабее?
Она рассчитывала, что сможет убедить Ян Кая помочь, но это оказалось лишь её самообманом.
Потерянно повернувшись, она встала в середину отряда — и, как и следовало ожидать, больше не посмела ни слова сказать.
«Учитель, этот человек мастерски владеет искусством перевоплощения!» — мысленно передала Ян Каю Цзи Яо. Если бы не проницательность Ян Кая, она бы и не подумала, что за обликом этой старухи скрывается маскировка.