— Ох! — Ян Кай вздрогнул, услышав это. Последствия оказались серьёзнее, чем он предполагал. Он вовсе не хотел, чтобы маленький древесный дух утомлялся, а уж тем более не рассчитывал, что тот окажется отвергнут собственным народом. Он поспешно отдёрнул протянутую руку, смущённо улыбнулся древесному духу и мягко произнёс: — Тогда буду очень признателен!
Лишь после этого маленький древесный дух снова обхватил кувшин и наполнил каменную чашу перед Ян Каем, а затем тихо отлетел в сторону.
Старейшина поднял чашу и громко произнёс: — Луна сияет в небе, драгоценный гость подобен нефриту. От имени каменных и древесных духов я предлагаю тост за нашего гостя. Просим выпить до дна!
Все каменные духи тоже подняли каменные чаши, присоединяясь к тосту Старейшины.
Ян Кай поспешно вскочил, поднял чашу и обвёл зал взглядом, а затем запрокинул голову и осушил содержимое одним глотком. Потом перевернул чашу вниз дном, показав, что она полностью опустошена.
Все каменные духи тоже залпом осушили свои чаши. Каждый покачивал головой и морщился, выражая лицом крайнее блаженство — похоже, для них этот напиток был невероятно вкусен.
— Гость, прошу сесть! — Старейшина, осушив свою чашу, слегка нажал ладонью в сторону, и Ян Кай снова опустился на своё место.
Вино оказалось действительно превосходным — изысканным, с многогранным послевкусием, которое невозможно забыть. Даже для такого равнодушного к выпивке человека, как Ян Кай, один глоток подарил ощущение телесного и душевного облегчения. Он не мог понять, какое винодельческое мастерство должно быть у древесных духов.
После первого тоста Муна, предводительница древесных духов, всё время стоявшая рядом со Старейшиной, вдруг тихо хлопнула в ладоши.
Мгновенно более двух десятков древесных духов устремились в центр площадки. Половина из них держала в руках тонкие изящные музыкальные инструменты. Без всякого дирижёра они в один миг вступили в звучание — флейты застонали, цитра зазвенела, перемежаясь с причудливыми ударами деревянных барабанов, словно звон ручьёв в горном ущелье. Звуки были невероятно сладостны. Пока одни духи играли на инструментах и пели, другие изгибали талию и расправляли руки, танцуя и напевая в центре площадки под аккомпанемент музыки, исполненные экзотического обаяния.
Всё, что видели глаза, и всё, что слышали уши, словно обладало волшебной силой, очищающей душу. Ян Кай и Чжан Жоси, двое чужеземцев, мгновенно обрели душевный покой и, не мигая, наблюдали за происходящим.
Особенно Жоси. Её глаза буквально загорелись — чем больше она смотрела на древесных духов, тем сильнее ими восхищалась.
Старейшина каменных духов тоже наблюдал с улыбкой, а когда доиграло до особенно удачного момента, поглаживал свои каменные усы и одобрительно кивал.
Маленький древесный дух снова наполнил чашу Ян Кая, но тот этого даже не заметил. Его душу и тело целиком поглотила музыка и танцы, и он ощутил небывалое спокойствие — все помыслы и суета растворились без следа.
Когда танец закончился, Ян Кай ещё долго не мог прийти в себя.
Лишь шумный гам по боку вырвал его из оцепенения. Он обернулся и тут же поджал губы.
Девять каменных духов, включая Малыша, склонились над столами и набивали рты с видом голодных призраков. Каждый обнимал свой кувшин и жадно пил, а редкое вино, которое простым смертным не скоро удастся попробовать, стекало по подбородкам и текло по грудям, проливаясь впустую. Глоток душистого вина — и тут же хватали плоды из деревянных корзинок перед собой и жадно мололи...
Девять древесных духов, разливавших вино, с нескрываемым отвращением смотрели на них.
Когда существа двух кланов собирались вместе, это выглядело как сочетание изящества и первобытной дикости — визуальный контраст был поразителен.
Старейшина и предводительница Муна к такому уже привыкли — они лишь улыбались и молча наблюдали.
Ян Кай тоже принялся за плоды.
Плоды, выращенные древесными духами, а также их вино оказались не только превосходны на вкус, но и обладали, похоже, удивительным свойством очищать душу. Ян Кай был глубоко удивлён и подумал, что если бы кто-то, страдающий Отклонением Ци, получил доступ к таким дарам, его состояние могло бы значительно улучшиться.
После нескольких кругов вина и разнообразных яств атмосфера сразу же стала весёлой.
Двое каменных духов, шатающихся от выпитого, вдруг поднялись со своих мест — Ян Кай не мог отличить одного от другого, все они были на одно лицо. Широкими шагами они вышли в центр площадки.
Духи, игравшие на инструментах, похоже, заранее знали, что произойдёт, и поспешно разлетелись в стороны. Все они стояли вокруг и с улыбками наблюдали.
Ян Кай и Жоси не понимали, что те задумали, и тоже с любопытством наблюдали.
Два каменных духа в центре площадки некоторое время смотрели друг на друга, а потом одновременно издали рёв и бросились навстречу друг другу. Раздался оглушительный грохот — словно две горы столкнулись. Один схватил другого за горло обеими руками, второй вцепился в его талию. Оба застыли с расставленными ногами, яростно подпирая ноги противника, — выглядело так, будто между ними кровная вражда и каждый стремился убить другого.
Ян Кай смотрел с ужасом, боясь, что они слишком увлекутся и случайно поранят маленьких древесных духов. Но те, как ни в чём не бывало, с интересом наблюдали захватывающим зрелищем и даже громко подбадривали борцов.
Наблюдав некоторое время, Ян Кай наконец понял — каменные духи просто борются.
Только борьба каменных духов была делом не для слабых — при колоссальной силе каждого удара у зрителя дрожали веки. Но оба клана к этому уже привыкли.
После долгой схватки один каменный дух уловил момент, подставил ногу и с силой ринул соперника наземь, подняв облако пыли.
— Роар! — Победитель поднял голову и заорал, яростно стуча кулаками по груди, невыносимо самодовольный.
Тут же другой каменный дух не выдержал и подскочил в центр площадки, чтобы вступить в борьбу с победителем...
Один за другим каменные духи выбывали из боя, на их место вступали новые. Атмосфера становилась всё горячее — настолько, что и древесные духи забыли о дистанции и стали кружить вокруг борцов, громко крича.
Ян Кай с весёлой улыбкой наблюдал за происходящим, и его тоже подхватило общее возбуждение — он тоже начал кричать и подбадривать.