Прошёл день. Ян Кай, медитировавший неподвижно, вдруг распахнул глаза и тихо произнёс: «Появился!»
Чжан Жоси услышала это, поспешно убрала Пустотный нефритовый диск, поднялась и устремила взгляд вперёд.
Впереди фигура стремительно мчалась к ним, оглядываясь по сторонам, словно что-то искала.
Ян Кай слегка выпустил волну духовного восприятия, указывая путь, — и тот человек тут же ощутил её, устремившись к ним.
Вскоре Старый Бань возник перед Ян Каем, сложил ладони в приветственном жесте и сказал: «Долго ждали, молодой братец.»
— Старший Бань, вы слишком скромны, — ответил Ян Кай, также сложив ладони. — В этом путешествии мы целиком положимся на вас.
Старый Бань слабо улыбнулся: «Не волнуйтесь — под моей водой вы благополучно войдёте в Древнюю землю.» В этот момент его лицо излучало непоколебимую уверенность, и он был совершенно не похож на вчерашнего заикающегося человека, которого отлупила красавица в алом.
Ян Кай мысленно кивнул, признавая, что Пи Сань не соврал. Этот Старый Бань, при всей скромной силе своей культивации, несомненно, владел безопасным проходом в Древнюю землю — или, по крайней мере, знал какое-то правило, иначе при такой слабости он не мог бы проявлять столь непоколебимую уверенность.
«Прежде чем войти в Древнюю землю, вам обоим следует сначала освоить эту вещь.» Старый Бань протянул к ним предмет.
Ян Кай взял его и обнаружил, что это нечто похожее на звуковую жемчужину, но вместе с тем совершенно иное. Оно было изготовлено крайне грубо — явно не рукой искусного кузнеца, а скорее кем-то наспех, из чего попало.
— Что это? — с подозрением посмотрел на него Ян Кай.
Старый Бань объяснил: «Путь в Древнюю землю окутан странным туманом, который блокирует и духовное восприятие, и зрение. Если войти туда без указателя, легко рассеяться и заблудиться, не найдя выхода. Это передающие жемчужины, которые я сделал из камня гуйцзя — местной породы, что встречается только в проходе. Они позволяют ощущать местоположение друг друга, не подвергаясь влиянию тумана. Освоив их, вы почувствуете моё присутствие сквозь чудесный туман, но лишь на расстоянии тридцати чжанов. Так что держитесь позади меня.»
Ян Кай понял и кивнул: «Хорошо!»
Немедленно он и Чжан Жоси приступили к освоению гуйцзя-жемчужин.
Освоение не составило труда — ушло меньше времени, чем на сжигание одной палочки благовоний. Ян Кай и Чжан Жоси завершили его почти одновременно. Слегка сосредоточившись, ощущая жемчужину в ладони, они без труда определили местоположение двух остальных — невероятно удобно.
Ян Кай понял: Старый Бань говорил правду. С этими жемчужинами ему и Чжан Жоси будет непросто потерять Старого Баня.
«Раз вы готовы, выступаем. Перед выходом я должен повторить: ни на шаг не отходите от меня, иначе, потеряв меня, вы не найдёте обратного пути.» Старый Бань говорил с серьёзным видом, боясь, что Ян Кай, положившись на свою мощную культивацию, не примет слова всерьёз. Он даже привёл пример: «Более тридцати лет назад в этом чудесном тумане заблудился могущественный Владыка-цзунь и блуждал целых десять лет.»
— Десять лет! — Ян Кай вздрогнул.
Старый Бань серьёзно кивнул: «Верно.»
Чжан Жоси с любопытством спросила: «Как вы, Старший Бань, знаете столь точный срок?»
Владыка-цзунь заблудился в чудесном тумане на десять лет — откуда это известно? Даже если Старый Бань знает каждый уголок прохода в Древнюю землю, его сила слишком невелика, чтобы, несмотря на помехи тумана, отслеживать одного человека целое десятилетие.
Чжан Жоси спросила не из подозрения — просто ей стало любопытно.
Старый Бань серьёзно ответил: «Потому что за эти десять лет я многократно натыкался на этого человека в проходе. Каждый раз он бродил бесцельно, как одинокий призрак. Несколько раз я едва не получил от него — пришлось спасаться бегством.»
— А чем всё кончилось для этого человека? — с тревогой спросила Чжан Жоси.
Старый Бань покачал головой: «Не знаю. Может, погиб где-то в проходе, а может, чудом выбрался. Двадцать лет назад я перестал на неё натыкаться. Она давно лишилась рассудка — слишком долго была заточена. Но я смутно разглядел: это была женщина.»
— Бедняжка! — Чжан Жоси вздохнула.
Женщина — как бы сильна она ни была, всё же женщина, заточённая в чудесном тумане почти на десять лет. Как она провела эти годы? И жива ли она теперь?
Какой бы был исход, если бы она сама оказалась заперта в проходе на десять лет? При этой мысли Чжан Жоси невольно передёрнула плечами.
Впрочем, всё это давняя история. Старый Бань упомянул её лишь для того, чтобы Ян Кай и Чжан Жоси отнеслись к делу серьёзно, — больше никакого подтекста не было.
— Не беспокойтесь, Старший Бань: мы не отойдём от вас ни на шаг, — серьёзно сказал Ян Кай.
— Хорошо — тогда выступаем. — Старый Бань кивнул, махнул рукой и устремился к входу в проход Древней земли.
Ян Кай и Чжан Жоси последовали за ним.