Через миллионы лет их имена были преданы забвению в потоке истории, и люди, мирно обживавшие этот мир, даже не подозревали, что в далёком прошлом здесь произошла столь головокружительная битва.
Лишь один старец молча оберегал их безымянные могилы — только эти могилы хранили память о великих деяниях, которые они свершили, и только здесь можно было вспомнить об их жертве ради этого мира.
«Результат той битвы ты, должно быть, уже видел.» Тянь Янь с грустью посмотрел вперёд и указал на несколько десятков могил.
Ян Кай с благоговением сложил руки и низко поклонился могилам.
Выпрямившись, он вновь спросил: «А пожиратели душ? Удалось ли их уничтожить?»
Тянь Янь медленно покачал головой и с грустью произнёс: «Стыдно признаться, хотя мы заплатили огромную цену, но пожиратели душ… действительно не по зубам обитателям этого мира.»
Лицо Ян Кая резко изменилось, и он воскликнул в ужасе: «Вы хотите сказать… что пожиратели душ ещё живы?»
Тянь Янь кивнул.
«Как же так?» Ян Кай вдруг ощутил горечь. Столько сильнейших здесь погибли, истребляя пожирателей душ, столько жизней было отдано — а в итоге так и не удалось добиться успеха. Разве это не значит, что их жертва оказалась почти напрасной?
Осознав это, Ян Кай вздрогнул и поспешно спросил: «Тогда где сейчас находятся пожиратели душ?»
«Иди за мной!» — сказал старец и вновь направил свою силу, окутав Ян Кая. Мгновение спустя они оказались перед чёрным как уголь алтарём. Он махнул рукой, разгоняя густой туман и обнажив алтарь, и с опаской указал на него: «Все твари, которые когда-то опустошали этот мир, запечатаны в нём!»
Не дожидаясь его слов, Ян Кай и сам уже всё ощутил.
Ведь едва он появился здесь, пожиратели душ, обитавшие в Тёплом Духовном Лотосе, начали бушевать вне всякой власти, словно пытаясь вырваться на свободу из тела Ян Кая.
Одновременно из алтаря донеслось жужжание, которое странным образом резонировало с пожирателями душ в Тёплом Духовном Лотосе.
Лицо Ян Кая исказилось ужасом.
«Так у тебя действительно есть пожиратели душ.» Старец посмотрел на него сложным взглядом. «Именно из-за их беспокойства я и заметил неладное, отправился на Горы Небесных Демонов выяснять причину, но когда добрался туда, тебя уже не было. Впрочем… Я оберегаю это место уже несколько десятков тысяч лет и отлично знаком с духом пожирателей душ. Почувствовав этот неповторимый аромат на Горах Небесных Демонов и допросив Владыку гор, я добрался до Города Духовных Странствий.»
«Не волнуйтесь, почтенный. Мои пожиратели душ не очень сильны и не нанесут этому миру никакого вреда. Более того… когда я уйду отсюда, я непременно заберу их с собой.» Ян Кай поспешно заверил.
Он подумал, что Тянь Янь привёл его сюда с тем, чтобы оставить пожирателей душ, и потому поспешно всё объяснил.
«Юный друг, ты неправильно понял.» Тянь Янь медленно покачал головой. «Мне не нужны твои пожиратели душ. Этот мир едва не был уничтожен этими тварями — зачем мне оставлять здесь ещё больше пожирателей душ? Я привёл тебя сюда лишь для того, чтобы попросить об услуге.»
«Какую именно услугу?» — растерянно спросил Ян Кай.
«Я прошу тебя… забрать их тоже!» Тянь Янь сказал это, указывая на чёрный алтарь.
У Ян Кая дрогнул уголок губы. Сухо произнёс он: «Вы шутите, почтенный.» Затем пояснил: «Мои пожиратели душ ещё слабы, к тому же я получил их уже давно, так что я в какой-то мере могу ими управлять. Но пожиратели душ, запечатанные здесь… прошу простить, но это мне не по силам.»
Ведь эти запечатанные пожиратели душ поглотили несколько десятков Императоров-владык третьей ступени — как Ян Кай посмеет ими завладеть? Если он попытается поместить их в Тёплый Духовный Лотос, то вскоре он быстро погибнет — и могилы не будет.
«Они уже не так сильны, как прежде.» Тянь Янь заговорил. «Они запечатаны уже несколько десятков тысяч лет и лишены духовной подпитки. Давно ослабели до предела. Раз у тебя есть способ управлять твоими пожирателями душ, неужели нет способа справиться и с этими?»
Ян Кай не мог сдержать горькой улыбки: «Старший слишком высокого о меня мнения… Раньше я ещё мог управлять своими пожирателями душ, но прошло menos двадцати дней с тех пор, как я попал сюда. Мои черви уже начинают не слушаться приказов. Когда мы выйдем отсюда, мне самому придётся придумать что-то…»
Дойдя до этой мысли, Ян Кай вдруг замолчал, погрузившись в глубокую задумчивость.
Увидев его состояние, Тянь Янь тоже невольно встрепенулся и с надеждой уставился на него.
Он уже несколько десятков тысяч лет стоял на этом посту. Ни разу не покидал Туманную Долину — во-первых, чтобы охранять могилы старых друзей, а во-вторых, чтобы присматривать за пожирателями душ.
Но пожиратели душ, оставаясь в этом мире, всегда представляли собой скрытую угрозу. Если бы удалось вывести их из этого мира и раз и навсегда устранить опасность, Тянь Янь был бы этому рад более всего на свете.
Именно поэтому, едва заметив, что пожиратели душ на алтаре очнулись, он немедленно отправился выяснять причину, нашёл Ян Кая и предъявил ему это требование.
Прошло довольно lâu, прежде чем Ян Кай поднял голову. В его глазах зажёгся яркий огонь, и он спросил: «Позвольте спросить, Старший, насколько сильны сейчас эти запечатанные пожиратели душ?»
Тянь Янь услышав это, осторожно ответил: «Судя по моим расчётам, даже если они сейчас и посильнее твоих пожирателей душ, то совсем немного.»
«Лишь на столько?» Глаза Ян Кая загорелись. «Если дело обстоит именно так, то, возможно, ещё есть шанс.»
«Как ты это понимаешь?» спросил Тянь Янь с недоумением.
Ян Кай серьёзно произнёс: «Верно, Старший знает, что снаружи всё очень отличается от этого места. Пожиратели душ здесь бесчинствуют без всяких ограничений, но во внешнем мире существует немало способов и приёмов, чтобы противостоять им. В моём распоряжении находится одно необычное сокровище, от природы созданное быть злейшим врагом всевозможных диковинных червей и насекомых…»