— Нет! — Ай Оу нахмурился и решительно отрезал. — О всём остальном можно договориться, но это — нет!
Лицо Сюэ Юэ надолго погасло.
— Дорогой, ты должен подумать и о Сюэ Юэ. У неё такие высокие требования — разве на свете найдётся много людей, способных ей понравиться? Неужели ты хочешь, чтобы она всю жизнь оставалась одна? — Гу Биху ласково и мягко умоляла его.
— Сердце воина помнит лишь о боевом пути! Пусть сначала я достигну вершины — а до любви дело дойдёт потом! — Ай Оу по-прежнему хмуро глядел и ни в чём не уступал.
Гу Биху вдруг светло улыбнулась и, играя улыбкой, произнесла: — Похоже... госпоже здесь с тобой разговаривать на хорошем языке — дело бесполезное.
Услышав это, Ай Оу побледнел и в панике воскликнул: — Э-э, госпожа, ты что задумала?!
— Ничего особенного, — Гу Биху тихо хихикнула. — Гильдмейстер Ай Оу — великий муж, держит в руках власть гильдии, в сердце у него только боевой путь превыше всего. Места, видно, для такой маленькой женщины, как я, вовсе нет... А до совершенства в боевом пути тебе ещё далеко. Раз уж ты говоришь — сначала вершина, а потом любовь, — тогда мне остаётся лишь уйти и не мешать тебе на этом пути.
Произнося это, Гу Биху едва сдерживала слёзы. Вид у неё был такой, словно она вот-вот уйдёт, сломленная и разочарованная. В сочетании с её болезненно-бледной красотой это вызывало непреодолимое желание её утешить.
Ай Оу действительно впал в панику. Он поспешно шагнул вперёд, отстранив Ян Кая и Сюэ Юэ, схватил Гу Биху за обе руки и торопливо заговорил: — Госпожа, я не это имел в виду! Я лишь поучал Сюэ Юэ, я ведь не говорил...
— Я поняла, что ты хотел сказать, — Гу Биху протянула руку и вытерла блестящую слезу с уголка глаза. — Не беспокойся, Господин Гильдмейстер. Я ещё несколько дней здесь отдохну, и как только смогу встать — уйду. Не помешаю твоему великому боевому пути. А когда в один из дней ты встанешь на самую его вершину, я вернусь и буду рядом. Не отступлю и не покину.
Она тихо прикусила тонкую губу, склонила голову набок, словно терзалась невыносимой болью, и пока говорила, слёзы хлестали по щекам.
— Госпожа... — Ай Оу окончательно опешил и понятия не имел, что сказать. Внутри его терзала такая тревога, что хотелось упасть на колени и извиниться. Но мысль о том, что Ян Кай и Сюэ Юэ стоят рядом и наблюдают, не позволяла ему опуститься до этого.
Он обернулся и яростно уставился на Ян Кая и Сюэ Юэ.
— Э... отец, дочь разрешит себе отойти. — Сюэ Юэ мгновенно поняла намёк, схватила Ян Кая за руку и поспешно удалилась. Сцена, которая дальше последует, определённо не для детских глаз.
Ян Кай тоже поспешно сложил ладони и удалился следом.
Уходя, Ян Кай заметил, как Гу Биху подмигнула ему — в её взгляде читалось: «Не волнуйся, всё под контролем».
Ян Кай широко улыбнулся. Ай Оу мог выглядеть грубоватым и неуклюжим, но в глубине души он наверняка был человеком верным и преданным — иначе он не столько дорожил бы Гу Биху.
Хотя, если подумать... если бы однажды Су Янь, или Ся Ниншан, или Шан Цинло прибегли к такой же уловке, он вряд ли бы устоял.
Мягкие объятия — могила героя. Истина, не подвластная времени.
Когда они вышли из бамбукового дома, Шэнь Ту уже нигде не было видно. Защитная печать дома мгновенно активировалась, и изнутри не доносилось ни звука. Ян Кай даже попытался тонко расширить своё духовное восприятие, но сознание не смогло проникнуть внутрь.
Пришлось смириться.
— Госпожа Гу... — Ян Кай задумался, подбирая подходящее слово. В конце концов Гу Биху теперь была его старшей родственницей, и любая оценка казалась неуместной. В итоге он лишь заметил: — Кажется, она тебя очень ценит.
— Да, — Сюэ Юэ слабо улыбнулась. — Мачеха хороша ко всем нам и очень добра, поэтому мы все её уважаем. Только она одна способна усмирить отца. Не смотри, что перед мачехой он послушный как агнёк — перед другими он совершенно другой человек.
— Это я могу себе представить, — Ян Кай кивнул. Ведь он же гильдмейстер — без должного авторитета и величия как быть?
Сюэ Юэ вдруг тихонько ткнула Ян Кая в бок и прямо спросила: — Когда ты на мне женишься?
— Э? — Ян Кай с удивлением посмотрел на Сюэ Юэ и с лёгкой улыбкой спросил: — Ты так уверена, что госпожа Гу справится с гильдмейстером Ай Оу?
— Мачеха сама выступила — отец не станет сопротивляться. К тому же даже без мачехи, учитывая твой статус и уровень культивации, отец и так бы хорошо всё обдумал. Так что тут не может быть двух вариантов.
— Значит, ты так нетерпеливо хочешь замуж меня выдать? — Ян Кай пристально взглянул в прекрасные глаза Сюэ Юэ.
Лицо Сюэ Юэ порозовело, она топнула ногой: — Ну и что с того? Ты настолько выдающийся человек, что если я не проявлю инициативу, какое место в твоём сердце останется для меня?
Ян Кай опешил и не нашёлся, что ответить.
Сюэ Юэ фыркнула, шагнула вперёд и ткнула пальцем в грудь Ян Кая. Скрипнув зубами, спросила: — Признавайся! Кроме той ведьмы Шан Цинло, которую я видела в Императорском Саду, сколько у тебя ещё женщин? И как их зовут?
Каждое слово сопровождалось толчком в грудь, и под изящными пальцами скрывалась взрывная волна священной энергии.
После дюжины таких толчков Ян Кай не выдержал и слегка прокашлялся. Виновато ответил: — Совсем немного.
— Совсем немного — это сколько? — Сюэ Юэ вопросительно подняла бровь.
Ян Кай поднял два пальца.
— Кто они? Достойны ли тебя?
— Две мои старшие сестры-ученицы, — Ян Кай неловко хмыкнул.
— Соседки по детству! — Сюэ Юэ удивилась, а тут же с досадой добавила: — Значит, первой женой мне не бывать, второй и третьей тоже не светит... Может, разве что четвёртой?
Она тут же расстроилась и, стиснув зубы, спросила: — А сколько ещё планируешь набрать?