Дитя, которого подняли на виду у всех, было не старше двух-трёх лет. Белокожий, упитанный малыш, словно лепной фарфоровый ангелочек, — на редкость миловидный ребёнок.
Однако столь грубое обращение, разумеется, не могло не вызвать у малыша бурного плача и крика. Он топал в воздухе ножками и размахивал ручками, барахтаясь в руках того, кто его держал.
Внизу, среди собравшейся толпы, находился мужчина примерно лет тридцати. Услышав плач ребёнка, он вздрогнул всем телом, и его взгляд, дрожа, устремился к малышу. Пронзительным, надрывным криком он воскликнул:
— Ребёнок!
Этот трёхлетний малыш был его сыном.
Несколько дней назад мальчик бесследно исчез из дома, и отец даже не подозревал, кто похитил его ребёнка.
Лишь сегодня стало ясно, что похитителем оказались люди Дворца Теневой Луны.
Неужели слухи оказались правдой?
В последние дни в Городе Тяньюнь бесследно исчезали дети до пяти лет и юные красавицы. Их родные бросились на поиски, но все усилия оказались тщетными. В частных разговорах многие полагали, что за этим стоит Дворец Теневой Луны — ведь на этой территории лишь они обладали достаточной силой для подобного.
Однако предположения оставались предположениями. Доказательств не было, к тому же нынешний Дворец Теневой Луны был уже не прежним, и люди не осмеливались предъявлять им претензии. Оставалось лишь стиснуть зубы, проглотить обиду и тихо проливать слёзы.
А теперь его собственный ребёнок вдруг оказался прямо перед глазами. Мужчина не мог сдержаться — он ринулся вперёд.
Его культивация была невысокой: лишь третий слой Трансцендентного уровня, Священного он так и не достиг. В обычное время он никогда бы не посмел выказывать дерзость перед могущественными воинами Дворца Теневой Луны, но любовь к ребёнку заглушила всякий рассудок.
Он поднялся в воздух и устремился к возвышенному помосту.
— Дерзко! — раздался резкий окрик. Мелькнула полоска света, и мужчина, ещё находясь в воздухе, тихо охнул. В его груди зияла кровавая дыра. Когда он упал на землю, то уже был мёртв.
Гул потрясённых голосов прокатился по толпе. Все зрители были охвачены ужасом, их глаза выражали страх и отчаяние.
— Смеете так бесчинствовать перед господином Фаном! — проревел воин, нанёсший удар. — Кто ещё посмеет проявить дерзость — казню сто голов!
Жители Города Тяньюня были полны горечи и гнева, но не решались вымолвить ни слова.
Тем временем трёхлетнего малыша подвели к юноше по фамилии Фан.
Юноша окинул ребёнка взглядом и, выказывая удовлетворение, слегка махнул рукой.
Тотчас из-за его спины выступила молодая женщина — с вычурной причёской и пёстрыми, нанесёнными толстым слоем румянами. Она извивалась, как упитанная змея, а на её губах играла холодная, зловещая, завораживающая улыбка.
— Что вы собираетесь делать? — вдруг произнёс Фэй Чжиту.
Он стоял на помосту, и хотя не мог пользоваться собственной силой, взгляд его оставался пронзительным и цепким.
Юноша скривился и не ответил — очевидно, он считал, что пленник вроде Фэй Чжиту не имел права вести с ним разговор.
Зато предатель из высших чинов Дворца Теневой Луны хмыкнул:
— Брать Фэй, вам лучше поменьше разговоров. Впрочем, тихо насладиться последними мгновениями вашей жизни тоже неплохо.
Высмеяв таким образом Фэй Чжиту, тот больше не обратил на него внимания.
Между тем молодая женщина подошла к ребёнку, взяла его за нежное запястье, облизнула ярко-красную губу и, казалось, была отнюдь не прочь отведать кровавой трапезы. Она слегка приоткрыла алые губы и, кошачьи улыбаясь, произнесла:
— Какая нежная кровушка. Господин будет доволен.
— Действуй, — невозмутимо ответил юноша по фамилии Фан.
Женщина повиновалась. Её запястье дёрнулось, и в руке внезапно оказалась сверкающая холодным блеском кинжала. Осторожно, едва коснувшись запястья ребёнка, она провела лезвием, и алая кровь тотчас потёка из ранки.
Другой рукой она достала хрустальный кувшин с позолотой и подставила его под запястье малыша, подбирая стекающую кровь.
Кап… Кап…
Звук капающей крови и пронзительный плач ребёнка терзали сердца каждого присутствующего. Люди в толпе были преисполнены праведного гнева, их глаза пылали.
— Вы утратили всякое стыд и совесть! — взревел Фэй Чжиту, пытаясь вырваться вперёд и спасти малыша, но, не успев сделать и двух шагов, был повален одним из воинов на помосту и избит до полусмерти.
Юноша по фамилии Фан холодно взглянул на Фэй Чжиту и зловеще ухмыльнулся:
— Побеждённый, какое ты имеешь право разговаривать со мной? Но не переживай: это лишь начало. После того как я отсеку тебе голову, я щедро дарую тебе новую жизнь!
Его слова прозвучали загадочно, и многие не поняли их смысла, однако для Фэй Чжиту это был голос самого дьявола. Он рухнул на землю, поднял голову и надрывно завопил:
— Фан Фэнци! Даже став мертвецом, я не отпущу тебя!
Юноша фыркнул:
— Когда ты станешь одним из нас — членом Племени Трупных Духов — ты будешь иначе смотреть на вещи. И ты тоже получишь право угощаться такой кровавой пищей!
Говоря это, он взял у женщины кувшин, полный до краёв тёплой алой крови, поднёс к носу и вдохнул аромат, после чего лицо его выразило глубокое наслаждение. Затем он запрокинул голову и залпом осушил кувшин до дна.
Зрители пришли в ужас.
Бесчисленные глаза впились в кровавый след на губах Фан Фэнци, и каждый, словно поражённый молнией, окаменел на месте.
Этот человек... пьёт кровь?! И что ещё за Племя Трупных Духов — какие загадочные создания он имеет в виду?