В бескрайних звёздных просторах чёрный боевой корабль медленно скользил вперёд — казалось, движение его неторопливо, но на деле скорость была такова, что за мгновение он преодолевал десятки и сотни ли.
Через прозрачные окна все уставились на гигантскую звезду, парившую рядом с кораблём, и не могли сдержать восхищённых возгласов.
Многие из находившихся здесь никогда не видели Тёмную Звезду под таким углом — и лишь теперь осознали, какой величественной и грандиозной является породившая их звезда. Перед её величием в каждом непроизвольно возникало чувство благоговения.
Скорость корабля была огромной, но движение абсолютно плавным — внутри не ощущалось ни тряски, ни вибрации.
Вокруг мелькали бесформенные метеориты, а безжизненные мёртвые звёзды, подобно холодным великанам, дремали в звёздном пространстве.
В радиусе миллиона ли от Тёмной Звезды простиралась безопасная зона.
Крупные силы Тёмной Звезды, обладавшие кораблями, регулярно отправляли их в эти районы на поиск и добычу минералов. Несмотря на то что добыча была невелика, энтузиазм этих сил не ослабевал — время от времени на метеоритах и мёртвых звёздах удавалось находить кое-что ценное.
Эти вещества сама Тёмная Звезда не порождала.
Но за пределами миллиона ли начиналась опасная зона.
Там круглый год бушевали звёздные ветры, способные без труда разрушить корабль. Здесь же возникали и гасли звёздные бури разного масштаба — их можно было наблюдать повсюду. На огромной скорости носились метеориты, способные превратить в пыль любого живого существо или движущийся объект, осмелившихся вторгнуться в эти пространства.
Мёртвая область!
Это был первый и самый прочный барьер, отсекающий Тёмную Звезду от внешнего мира!
Подобно защитной мембране, она опоясывала Тёмную Звезду на расстоянии миллиона ли, не выпуская никого наружу и не впуская никого внутрь.
На протяжении десятков тысяч лет находились те, кто желал покинуть Тёмную Звезду и исследовать более обширные миры за её пределами, увидеть более удивительные пространства, — но ни одному из них это не удалось, все останавливались перед порогом Мёртвой области.
Когда корабль ворвался в неё, у каждого в ладонях выступило пот.
Ян Кай приказал ученикам довести защиту корабля до предела, не считаясь с расходом источников святых кристаллов.
Свирепые звёздные ветры обрушивались на них, словно невидимое чудовище царапало корабль когтями, пытаясь разрушить его и вытащить прячущихся внутри людей наружу, чтобы поживиться.
Снаружи раздавались пронзительные, скрежещущие звуки трения, хруст и скрип. Лица у всех были неважные.
Гигантские метеориты, принесённые ветрами, врезались в корпус корабля с глухими ударами, и весь корабль трясло.
Как одинокий челнок посреди бушующего шторма. Корабль метнулся в одну сторону, затем в другую, качаясь и семеня — ученики не могли удержать направление и были вынуждены подчиняться стихии.
Снова и снова раздавались панические крики учеников, их тревожные оклики.
Ян Кай громко отдавал команды, выпуская духовное восприятие наружу для разведки обстановки и руководя действиями учеников.
Ян Сюйчжу и ещё четверо высших мастеров третьего уровня ступени Возвращения в Пустоту, по указанию Ян Кая, ворвались в моторный отсег и уселись на позиции магических кругов, изо всех сил выжимая свою святую субстанцию. Они вливали свою энергию в корабль, обеспечивая ему дополнительную поддержку.
Все бились со самой смертью.
Здесь не допускалось ни малейшей ошибки — малейшее упущение могло привести к гибели корабля и всех, кто находился внутри.
В столь ужасающей зоне сила отдельного человека была ничтожно мала. Эта Мёртвая область за пределами Тёмной Звезды представляла опасность даже для кого-то на уровне Властелина Пустоты — пытаться прорваться силой означало обречь себя на гибель, не говоря уже о людях на борту корабля.
Лишь совместными усилиями можно было преодолеть это испытание.
Постепенно хаос пошёл на убыль. Когда все убедились, что корабль, несмотря на жестокие удары, остаётся прочным, как крепость, панический ужас в душах постепенно уступил место спокойствию — каждый занялся своим делом. Всё встало на свои места.
Без лишних потерь корабль уровня Властелина Пустоты, созданный Янь Янь, обеспечил всем надёжную и безопасную защиту.
Лишь спустя целый месяц корабль Секты Лин Сяо наконец вырвался из тисков Мёртвой области и ворвался в безграничные просторы звёздного пространства.
Пугающие звуки снаружи стихли, корабль перестал трястись. Когда ученики убедились, что им действительно удалось покинуть Тёмную Звезду, внутри корабля разразился громкий ликующий крик — каждый плакал от счастья, каждый был преисполнен непередаваемого восторга.
Ян Сюйчжу и остальные предстали перед Ян Каем с побелевшими лицами — каждый был подобен замороженному баклажану, их жизненная сила была на пределе истощения.
— Трудились изрядно, — Ян Кай кивнул им.
— Ян Кай, ты что-нибудь почувствовал? — с мрачным выражением лица спросил Цянь Тун.
Ян Кай слегка кивнул.
Он ощутил это в тот момент, когда корабль ворвался в Мёртвую область, но все эти месяцы каждый миг был на грани смерти, каждый момент — под угрозой гибели, так что он не успел как следует поразмыслить над своим чувством.
Лишь теперь, вырвавшись из Мёртвой области, он наконец нашёл время обдумать эту догадку.
— Значит, ты тоже почувствовал. Я думал, мне показалось, — серьёзно сказал Цянь Тун.
— Императорская мощь, — добавил Мо Юй. — В той Мёртвой области повсюду была разлита Императорская мощь, причём не одна.
— Верно, две силы Императорской мощи! — кивнул Цянь Тун. — Одна была похожа на ту, что исходила из Императорских садов, а другая — совершенно незнакома. Как это объяснить?
— У меня есть предположение, но я не уверен... — Мо Юй принял задумчивый вид.
Все повернулись к нему.