Однако стоило Артефакту обрести собственного духа, как мощь, которую он способен излучать, возрастала сразу на несколько порядков.
Именно по этой причине некоторые блистательно одарённые воины разработали поразительный способ создания духов артефактов из душ демонических зверей. Убив зверя, они тайными искусствами извлекали его душу из тела, запечатывали внутри Артефакта, а затем тратили немало времени на ритуальную обработку — и таким образом заставляли Артефакт породить духа.
Этот способ был невообразимо жесток и кровав. Сам процесс обработки был бесчеловечен: запечатанная в Артефакте душа демонического зверя во время ритуала испытывала невыносимые муки. Именно поэтому при успешном исходе такой Артефакт становился воплощением чистого зла. Впрочем, по сравнению с настоящими ортодоксальными духами подобные создания значительно слабее и не так страшны.
Шансы на успех были ничтожно малы, а времени требовалось немало. Поэтому, за исключением тех, кто культивировал тёмные практики и тайные искусства и обладал железным терпением, никто не пользовался этим методом для создания духов артефактов. К тому же подобные тайные искусства были известны лишь единицам.
Дух, с которым Ян Кай столкнулся на этот раз, был подлинным, а не искусственным злом, созданным руками людей. Он не излучал никакой тьмы и порока — явно порождённый самой плавильней благодаря стечению счастливых обстоятельств.
Хотя плавильня и не была Артефактом, предназначенным для боя, её ранг отнюдь не был низким. Пугающая мощь, исходившая от того духа-птицы, на мгновение заставила сердце Ян Кая содрогнуться.
Когда тот бросился на него, перед глазами Ян Кая не осталось ничего, кроме багрового зарева. Казалось, весь каменный зал заполнился чистейшей огненной духовной энергией, и больше ничего не было видно.
«Лишь бы он родился совсем недавно и ещё не обрёл разума», — мысленно помолился Ян Кай.
Одновременно отступая, он выставил фиолетовый щит и яростно вложил в него Священную Энергию. Вокруг него внезапно разыгралась свирепая песчаная буря, закручиваясь вокруг его тела защитным коконом.
Но лишь только песчаная буря успела разыграться, как алая огненная птица расправила крылья и подняла ещё более свирепый шквал. Огненные клинки, подобные лезвиям мечей, смешались с порывами ветра, и за одно лишь мгновение прорвали защиту песчаной бури.
Ветер подпитывал пламя, а огонь черпал силу в ветре — мощь алой огненной птицы была поистине внушительной. Дыхание Ян Кая замерло, он мысленно понял, что обстоятельства складываются скверно, и мгновенно призвал длинный меч, пылающий демоническим пламенем, высекая один за другим чёрные полосы меча, несшиеся с неудержимой силой.
Бух-бух-бух… Раздались оглушительные удары. Красные огненные клинки, встречаясь с мечевыми лучами, уничтожали друг друга, однако огненных клинков было бесконечно много — даже несмотря на то, что Ян Кай высек немало мечевых лучей, ему всё равно не удалось нейтрализовать их все.
Удар этой алой огненной птицы — лишь мимолётный взмах — обладал невообразимой мощью!
Ян Кай взмахнул рукой, и Свиток Ста Вершин плавно возник перед ним. Силуэты горных вершин один за другим вспыхнули на полотне свитка и устремились навстречу огненным клинкам.
В глазах алой огненной птицы мелькнуло презрение с оттенком насмешки. Крылья её снова изящно взмахнули, и ещё не уничтоженные огненные клинки словно по воле чар превратились в огненных змей, обошли силуэты горных вершин Свитка Ста Вершин и ринулись прямо на самого Ян Кая.
Увидев этот почти человеческий взгляд, сердце Ян Кая екнуло, и он мысленно охнул.
Этот дух артефакта обладал не только разумом, но и весьма немалым интеллектом — иначе откуда бы взялось такое выражение в его глазах?
Тем более что, появившись из печи для ковки, он от природы должен был владеть всевозможными законами и сверхъестественными способностями огненной стихии.
Сражаться с ним в столь тесном каменном зале было отнюдь не самым разумным решением.
Ян Кай мгновенно ощутил желание отступить.
Пока одна за другой чёрные огненные снаряды отлетали прочь, сознание Ян Кая дрогнуло, и он развернул технику контроля энергии. Атаки, также превратившиеся в подобие огненных змеев, устремились навстречу огненной птице.
Две чудовищные змеи вскоре столкнулись — одна красная, другая чёрная, — неуклонно пожирая и поглощая одна другую. Бой выглядел настолько равным, что казалось — наступило противостояние без явного преимущества.
Воспользовавшись этой возможностью, Ян Кай собрался отступить. Он вовсе не стремился сражаться с духом артефакта в таком тесном каменном зале.
Однако огненная птица оказалась невероятно сообразительной. Едва заметив движение Ян Кая, она тут же поняла его намерение. Её голова дернулась в сторону, и из клюва вырвался огненный шар размером с умывальник. Огненная духовная энергия, заключённая в этом снаряде, была бурной и свирепой. При одном взгляде на него Ян Кай вздрогнул.
Если такой шар его поразит, смерти не миновать — а если и удастся выжить, тяжелейших ран не избежать. Находясь в крайнем замешательстве, он отпрыгнул в сторону, лишь бы уклониться.
Похоже, чудовищная птица заранее предвидела реакцию Ян Кая. Усмешка в её глазах стала ещё ярче. Огненный шар врезался в вход в коридор, по которому пришёл Ян Кай, и взорвался оглушительным грохотом. Но огненная энергия не рассеялась, а, наоборот, превратилась в ярко-красную светящуюся завесу, надёжно закрывшую вход в коридор.
Лицо Ян Кая потемнело!
Алая огненная птица намеревалась запереть его здесь, совершенно не желая выпускать на свободу.
При обычных обстоятельствах такая нехитрая преграда не смогла бы удержать Ян Кая — ему пришлось бы лишь немного потратить усилий, чтобы её преодолеть. Но перед ним стоял дух артефакта, караулить его взглядом. Где уж теперь было думать о пробитии красной светящейся завесы?
Стоило ему так поступить — он лишь предоставил бы духу артефакта удобный случай для удара.