В тот день Ян Кай подошёл к ущелью и остановился, глядя на раскинувшуюся перед ним расщелину с нахмуренными бровями.
Ущелье было всего в два-три чжана шириной, а по обе стороны от него возвышались горы высотой в тысячи жэней, словно кто-то великой магией рассёк массивную гору пополам.
Ян Кай стоял на месте, колеблясь целую палочку благовоний, прежде чем наконец решился прорваться сквозь ущелье.
Хотя оно выглядело несколько опасно, если обходить стороной, по оценкам Ян Кая, это отняло бы минимум несколько дней. Обходить он не желал и мог лишь продолжить путь вперёд — к тому же был уверен в своей способности справиться с определённым риском, иначе и не углубился бы в подобные места.
В Пылающей Песчаной Земле, где полёт невозможен, подобный рельеф представлял собой идеальное место для засады. Достаточно было перекрыть оба входа в ущелье — и даже человек с небесными способностями был бы заперт внутри насмерть.
Впрочем, все воины, приходившие в Пылающую Песчаную Землю, преследовали свои выгоды. Хотя убийства и отъём добычи происходили нередко, кому могло быть не лень устраивать засаду на таком участке?
Ян Кай полагал, что, кроме него самого, вряд ли кто-нибудь выбрал бы эту дорогу, и потому смело вступил в ущелье.
Ущелье было чрезвычайно длинным — с одного конца на другой оно тянулось по меньшей мере на десяток ли. Подобный рельеф внутри Пылающей Песчаной Земли был поистине удивителен.
Первые несколько ли прошли благополучно, но едва Ян Кай прошёл чуть меньше половины, из подземных трещин мгновенно вырвались один за другим яркие огненные потоки. Внутри этих потоков таилась поистине поразительная энергетическая волна. Едва лишь появились, огненные блики атаковали Ян Кая с фронта и тыла, извиваясь и превращаясь в духовных зверей всевозможных обликов — оскалившихся и бросающихся на него.
Ян Кай сохранял невозмутимое выражение лица. В руке у него уже появился длинный меч, лезвие которого пылало демоническим пламенем. Фиолетовый щит превратился в полосу фиолетового света и завис позади него. На огненных духовных зверей, бросавшихся на него сзади, Ян Кай не обращал ни малейшего внимания — он обрушивал удары исключительно на тех, кто нёсся на него спереди.
Такого развития событий Ян Кай ожидал заранее. Именно поэтому он немного поколебался перед тем, как войти в ущелье.
Сюда действительно никто не стал бы приходить, чтобы устроить засаду, — зато здесь водились огненные духовные звери. Не убив их всех, из ущелья не выбраться.
Из фиолетового щита сзади раздавался плотный треск — так стучали зубы и когти огненных зверей, натыкавшихся на преграду. Меч с демоническим пламенем в руке Ян Кая тем временем без всякого усилия пронзил глаз огненному зверю, похожему на льва, и злобно вращался там. Демоническое пламя хлынуло внутрь тела, и красноватое свечение мгновенно покрылось чёрным оттенком, который стремительно расползался по всей поверхности. Ярко-красная оболочка зверя превращалась в чёрно-красную смесь — вид это был поистине жуткий.
Огненных духовных зверей седьмого ранга Ян Кай мог убить даже одним ударом на полную силу, но здесь их было достаточно много, и он не мог каждый раз биться изо всех сил. Ему приходилось использовать особые свойства демонического пламени, чтобы постепенно выжигать их тела — нечто среднее между материей и призраком.
Он выдернул меч из головы льва, не особо заботясь о его дальнейшей судьбе. Почти без паузы клинок обрушился на тело очередного зверя, подлетевшего вплотную.
Демоническое пламя мгновенно прилипло к его телу. На уже обретшей некоторую плотность поверхности тут же вспыхнули чёрные цветы, которые постепенно расползались дальше, захватывая новые участки.
Такой рельеф не позволял Ян Кай применять все свои приёмы, но и для огненных зверей он был одинаково невыгоден. Поскольку ущелье было не более двух-трёх чжанов шириной, напрямую с Ян Каем могли схватываться лишь пять-шесть зверей, а все остальные оказывались оттеснены назад своими сородичами.
Странная сила, в которой холод сменялся жаром, а праведность уживалась со зловестием, была совершенно не по зубам огненным зверям седьмого и восьмого рангов. Один за другим, загораживая Ян Кай путь, они обращались в прах, испуская предсмертные вопли, а огненные кристаллы различных размеров сыпались с потолка на землю.
Ян Кай, убивая огненных зверей, ещё и успевал собирать эти немалоценные огненные кристаллы. Он так набил карманы, что стало аж неприлично.
В ущелье обитало немало огненных духовных зверей — несколько сотен по меньшей мере, — но даже такое количество не могло выстоять перед подобным методом истребления.
Эти огненные звери отличались от тех, что обитали в долине, — внутри каждого из них присутствовали огненные кристаллы, так что старания Ян Кая оставались не без вознаграждения.
По мере того как время шло, казавшееся бесконечным море огненных зверей начало постепенно редеть. Ян Кай продвинулся вперёд примерно на ли.
Ещё один огненный зверь пал от его клинка. Ян Кай сделал шаг вперёд, одновременно отмахнувшись мечом, чтобы отразить нападение другого зверя, и потянулся рукой за выпавшим огненным кристаллом.
Это движение он проделывал уже бесчисленное множество раз и владел им мастерски.
Однако на этот раз его нога, ступив вперёд, попала в какое-то необычное место. Странное ощущение тяжести внезапно хлынуло отовсюду, и Ян Кай даже ощутил, как пространство вокруг его тела словно застыло.
Из-за этого его рука, тянувшаяся к огненному кристаллу, замерла в воздухе и не могла продвинуться ни на миллиметр. Даже высеченный из магического пламени меч, занесённый для удара, мгновенно остановился, и его лезвие зазвенело, словно содрогаясь.
Ян Кай изменился в лице. Под его потрясённым взглядом бросившийся напролом огненный зверь разинул пасть и впился зубами ему в шею. Раздался звериный рёв, из пасти хлынул невыносимо раскалённый воздух, сопровождавшийся густым огненным ядом.
В шеи ощущалась боль — кожа, видимо, была уже прокушена, а проникший в тело огненный яд обжигал шею жаром и вызывал головокружение.
Пока Ян Кай был ошеломлён, огненные звери перед ним одновременно обрушились с нападением: из раскрытых пастью извергались огненные змеи, шары пламени и всевозможные энергетические атаки, обрушиваясь на Ян Кая лавиной.
Ян Кай побледнел до синевы. Хотя он понятия не имел, в какую ловушку попал, отступать теперь было уже поздно. В отчаянии он только и мог, что изо всех сил направить свою священную энергию, вырвав тело из пространства, словно застывшего в твёрдом веществе. Тотчас же из глубины его существа бурно хлынуло демоническое пламя, и он стал похож на пылающего огненного человека.