В обширной звёздной области осторожный боевой корабль уворачивался от повсюду разбросанных метеоритов, продвигаясь к своей цели.
Корабль был небольшим — не более двадцати джанов в длину — одним из самых маленьких в звёздной области, с трудом тянувший на низший класс Святого Короля. Корпус судна не отличался особой прочностью — это было видно по впадинам и вмятинам на поверхности, оставленным ударами метеоритов во время полётов по звёздной области.
Любой корабль более высокого класса такой участи не подвергся бы.
Маленькое судно продвигалось по звёздной области так же осторожно, как по минному полю. Похоже, оно было загружено под завязку, поэтому скорость была невелика.
Внутри корпуса около шестидесяти воинов различного уровня культивации занимались своими делами, едва скрывая скуку.
Их послали добывать руду на звёздную планету, где они провели целых полгода. Только недавно удалось заполнить трюмы и начать обратный путь.
Когда они отправлялись, было сто человек, но к моменту возвращения не хватало почти половины. Каким-то образом на той рудной планете водилось множество свирепых звёздных зверей, которые убивали многих товарищей прямо во время добычи.
Выжившие были благодарны судьбе за то, что вообще живы, и ни на что не жаловались.
Полгода тяжёлого труда принесут им годы беззаботной жизни, и все были довольны. После возвращения их ждали щедрые награды, возможность изучить более продвинутые методы культивации и боевые приёмы, а может даже получить артефакты более высокого класса. Ожидая торжественного прибытия корабля, все погрузились в такие мечтания.
Уйи была начальницей этого корабля — культиватором первого уровня Царства Святого Короля. В её возрасте и при таком уровне на Тёмной Звезде её считали наделённой незаурядным талантом. Старейшины клана даже заявляли, что если она будет усердно заниматься культивацией, то непременно достигнет Царства Возврата в Пустоту.
Сила Уйи не была самой большой на корабле. Наиболее могущественным был сопровождавший их клановый покровитель — культиватор третьего уровня Царства Святого Короля. Однако он был очень стар и, кроме обеспечения безопасности корабля, ни во что не вмешивался. Даже Уйи не имела права отдавать ему какие-либо приказы.
На борту были и другие культиваторы Царства Святого Короля — ведь для добычи руды в диких землях необходим определённый уровень силы.
В данный момент Уйи стояла в машинном отделении корабля и сквозь прозрачный иллюминатор смотрела на мерцающее звёздами пространство. В её прекрасных глазах читалась неподдельная тоска.
Тёмная Звезда была её родиной, но духовная энергия Небес и Земли здесь не шла ни в какое сравнение с другими звёздными планетами звёздной области. Ресурсы были скудными, припасов не хватало, высококлассных духовных сокровищ почти не было, не говоря уже о могущественных мастерах.
Сильнейший житель Тёмной Звезды достиг лишь второго уровня Царства Возврата в Пустоту и, по слухам, ему уже было две тысячи лет — он давно перешагнул пору расцвета. Трудно сказать, мог ли он ещё с кем-то драться.
К тому же Тёмная Звезда располагалась в довольно отдалённом уголке Звёздной Области Хэн Ло, что было видно по бесчисленным мёртвым звёздам вокруг: чтобы найти рудную планету, приходилось лететь несколько месяцев, и всё это время люди жили в постоянном страхе перед возможной катастрофой, которая погубит и корабль, и экипаж.
Именно из-за своей отдалённости и бедности крупные силы звёздной области почти не уделяли этому району внимания. Даже самые отъявленные негодяи — злодеи из Заброшенного Гнезда на Хребте Звёздной Реки, совершавшие всякого рода злодеяния, — не стали бы сюда прилетать ради грабежа.
Хотя Тёмная Звезда формально была частью звёздной области, она как бы от неё отпочковалась — оставшись забытой всем миром.
Уйи очень хотела покинуть Тёмную Звезду и увидеть мир за её пределами, пока ещё была молодой — познать чудеса других звёздных планет. Она слышала от тех, кто бывал на других планетах, что за пределами Тёмной Звезды существует множество вещей, которых здесь не найти. Там обитали культиваторы Царства Пустотного Короля, там было множество немыслимых здесь чудес, а скорость культивации была просто невообразимой. Люди там имели Святые Кристаллы в избытке, а таблетки — самых разных типов и родов.
По сравнению с ними Уйи чувствовала себя деревенщиной — настоящей провинциалкой, никогда не видевшей широкого света.
Она жаждала всего того, что лежало за горизонтом, но обстоятельства в клане не давали ей расправить крылья. С тех пор как она повзрослела, постоянно вносила свой вклад в дела соплеменников. Эта экспедиция за рудой — все знали, какова она опасна. Раньше из десяти отправленных кораблей пять вернуться считалось отличным результатом. Никто не хотел браться за это дело, и ей пришлось вызваться добровольно, приняв поручение под одобрительными взглядами старейшин клана.
Они полагали, что она — женщина, и если погибнет где-то там, ничего страшного не случится, основы семьи это не поколеблет. Вот почему они так легко согласились.
Если бы речь шла о каком-нибудь наследнике по мужской линии, старейшины ни за что бы не позволили этого.
Близорукие невежды — неудивительно, что им остаётся лишь сидеть на Тёмной Звезде и ждать смерти!
Что такого плохого в том, что я женщина? Уйи тихо фыркнула, слегка сжав кулаки, и мысленно поклялась, что однажды покинет Тёмную Звезду, вырвется из этого душащего клетки, обретёт свободу и увидит тот более широкий и великолепный мир.
— Барышня! — Воин, находившийся на третьей ступени Царства Вхождения в Святых, поспешно подошёл к ней, и его жадный взгляд на мгновение задержался на пышных ягодицах Уйи и плавных изгибах её спины, после чего он быстро опустил голову, сделав вид, что смотрит прямо перед собой.
— Что случилось? — Уйи повернулась к нему. — Я видела, как Юй Фэн с группой людей выбежал. Что они делают?