Когда он варил последнюю пилюлю Лихуо, его ум был абсолютно чист — ни капли давления, ни единой посторонней мысли — лишь непоколебимая уверенность в том, что у него всё получится.
Когда пилюля была готова, Ян Кай отчётливо ощутил, как часть его жизненных сил была отторгнута, — вот отчего теперь он был так слаб.
Если бы не Золотая Кровь Демонического Бога, текущая в его жилах, и его невероятно крепкая жизненная сила, само это последнее отторгновение убило бы его на месте.
Пилюля Лихуо была не просто пилюлей — это была чья-то жизнь!
Вот почему теперь она так бурлила жизненной силой и переполняющей энергией, поражая даже Цзуна Ао.
Несмотря на однократный успех, если бы Ян Кай попытался повторить подвиг, у него ничего бы не вышло — какой бы метод он ни применял. Тот Ян Кай обладал безрассудной решимостью «всё или ничего» — чувством, которого он больше не мог вызвать.
Объяснив всё
Веками посвятив алхимии, но оказавшись бездарью перед лицом юнца, которому и тридцати нет, — Цзун Ао почувствовал, что прожил жизнь впустую. Стыд и досада были почти невыносимы.
Но, по крайней мере, он ещё не собирался умирать. Времени на дальнейшие изыскания у него было ещё хоть отбавляй.
В дворце филиала Торговой компании «Хэн Ло» Ян Кай перенёс Сюе Юэ и дал ей только что сваренную пилюлю Лихуо. Когда её жизненные показатели стабилизировались, он вышел из комнаты.
Свернув за несколько углов, он обнаружил Харика, Линь Муфэна и остальных, толпившихся вокруг Цзуна Ао и заливавших его потоком комплиментов. Их лица были расплывшилися в угодливых улыбках, и они без умолку превозносили старейшину за то, что тот «стар, да крепок» и «в годах, да силён духом», твердили, будто его алхимическое мастерство — нечто божественное: создал Туман пилюли словно по щелчку пальцев. Подлинно достойный восхищения!
Даже лучшие алхимики уровня Пустотного Короля в других уголках Звёздного Поля не способны на подобное. Они лишь чуточку превзошли Цзуна Ао по рангу алхимиков — и всё. Пара хвастунов, зарабатывающих на репутации, без реальных умений, не стоющих и десятой доли мастерства старейшины!
Лицо Цзуна Ао залилось пунцовым, пока он терпел их неиссякаемую лесть, скрывая нарастающее раздражение. Ему хотелось разогнать гостей, но духу не хватало, и сдерживаться было невыносимо трудно.
Хуже всего было то, что Харик и
Лишь когда Ян Кай невозмутимо вышел, наконец рассеянная толпа прекратила свою травлю. Все уставились на него странными взглядами — Харик даже тихонько показал Ян Каю большой палец вверх, с выражением искреннего восхищения, — после чего с Линь Муфэном, обнявшись за плечи, ретировались.
Два их силуэта, удалявшихся рядом, производили впечатление сообщников.
Ян Кай подошёл к Цзун Ао с растерянным видом, понятия не имея, что означали их взгляды.
— Малый, — Цзун Ао заговорил неторопливо, приподняв чашку чая и сделав маленький глоток, — ты что, безвозмездно отдал мне такую невероятную выгоду? Создавать Туман пилюли и стабильно получать Узоры пилюли в тридцати-сорока процентах случаев — одним этим умением ты бы заслужил место почётного гостя Торговой компании «Хэн Ло». Никто бы не посмел тебя трогать. У тебя было бы своё владение, слуги, красивые наложницы, обслуживание на высшем уровне — всё, о чём другие мечтают всю жизнь, досталось бы тебе без усилий. При ресурсах Торговой компании «Хэн Ло» взрастить тебя — пустяк. Ты мог бы получить максимальную отдачу в минимальные сроки. Я не понимаю — почему ты не сказал им, что ту пилюлю Лихуо сварил ты? Вместо этого заставил меня выйти и взять вину на себя, отдав всю славу и репутацию мне!
Харик, Линь Муфэн и остальные были твёрдо уверены, что пилюля Лихуо с Туманом — дело рук Цзуна Ао, ведь Ян Кай именно это и заявил с самого начала. А Цзун Ао и не стал их поправлять, что только укрепило их в этой вере.
Вот они и льстили ему так усердно.
Ян Кай сел рядом, налил себе чашку чая, осушил её залпом и рассмеялся:
— Да не прикидывайтесь вы, Старейшина Цзун. Все знают поговорку: кто выше леса, того ветер ломает. Мне и тридцати нет. Есть у меня кое-какие приёмычики, но уровень культивации всё ещё чересчур низок. Такая огромная выгода и такая громкая слава — мне это не по зубам. Только вы, Старейшина, — с вашим заслуженным именем и репутацией великого мастера алхимии — можете это выдержать. Поверьте, если бы мы вдвоём явились к Председателю Айо каждый со своей пилюлей Лихуо с Туманом, нас встретили бы совершенно по-разному. Вас только ещё сильнее бы возвеличили. Председатель Айо стал бы оказывать вам ещё большие почести — кто знает, может, в хорошем настроении, подарил бы вам Лекарственную Звезду и позволил стать её повелителем. А меня? Поставил бы под домашний арест, приставил бы кучу сильнейших мастеров для «защиты», запретил бы покидать владение хотя бы на шаг, и заставил бы каждый день возиться с травами. А вдруг ещё — когда я наслаждаюсь в объятиях красавицы — кто-нибудь снаружи таращился бы на меня широко раскрытыми глазами…
— Ха-ха-ха-ха! — Цзун Ао не выдержал и расхохотался, мысленно представив эту комичную картину. Он смеялся от души, закивая снова и снова: — Малый, ты гладок со всех сторон — ну прямо штукарь! Даже представить не могу, через сколько бурь тебе пришлось пройти, чтобы вырасти такие хитрые затейки.
— Без этих затеек я бы давно сдох! — Ян Кай пожал плечами.
— Правильный ты человек! Кто выше леса, того ветер ломает! Ладно, всю эту славу и репутацию я на себя беру. Моё мастерство в алхимии действительно выросло заметно — так что я не совсем незаслуженно их получаю.
Глаза Ян Кая вспыхнули. Он тут же встал и поздравил:
— Поздравляю, Старейшина Цзун! Я всё это время возился с пилюлей Лихуо и даже не заметил, как вы продвинулись дальше по пути алхимии. Это ж чудовищная невнимательность с моей стороны!
Сказав это, он снова сел и добавил с озабоченным видом:
— Но, Старейшина Цзун, при нынших обстоятельствах вам, пожалуй, придётся вступить в Торговую компанию «Хэн Ло» — хочешь не хочешь. Раньше они позволяли вам жить как хотите, но теперь, боюсь, так не выйдет. Если я не ошибаюсь, Харик и Линь Муфэн уже сообщили обо всём на Звезду Шуйюэ. Вскоре здесь появится кто-нибудь от Торговой компании.
— Знаю, — кивнул Цзун Ао. — Уже сто лет я живу припеваючи на этой Звезде Юйпу. Пока не лезут в мою алхимию — всё остальное мне нипочём. Вступление или عدم вступления — лишь пустая формальность. А если совсем покоя не дадут — разве я не могу уйти?