—
— Просто, будучи главой рода Ци при Дворце Цилина, ты столько долго отсутствуешь — разве это не проблема? — Старик в простой одежде улыбнулся и сделал ход шахматной фигурой.
— Стоит мне лишь вступить в Царство Тянь У, и я сравняюсь с хозяином Дворца. Тот старый гад из рода Линь, даже если в моё отсутствие будет давить на мой род, — вернувшись, я заставлю его покориться. — Говоря об этом, Ци Фэньян был полон самодовольства.
— Сегодня на Континенте Девяти Провинций Царство Тянь У уже не является легендой, но в Цинчжоу лишь хозяин Дворца Цилина и глава Секты Линъюнь достигли этого уровня. Неудивительно, что Цинчжоу стал самой слабой из Девяти Провинций. — Старик в простой одежде покачал головой.
— Хехе. — Язвительность слов старика заставила Ци Фэньяна лишь горько усмехнуться — возразить было нечего.
Он вспомнил, как когда-то Цинчжоу славился сильными воинами и всегда считался самой могущественной из Девяти Провинций. Но то было тогда, а ныне упадок Цинчжоу — неоспоримый факт. И причиной тому — их поколение, слишком посредственное.
Опечалившись этим, Ци Фэньян не сдержал вздоха: — Оглянувшись на нынешнюю молодёжь Цинчжоу, среди них не видно выдающихся людей. Дугу Аоюнь в Цинчжоу ещё считается неплохим, но на фоне молодёжи всего Континента Девяти Провинций выглядит довольно посредственно. Неужели Небеса решили погубить наш Цинчжоу?
— Вовсе нет. В Цинчжоу уже появился один способный юноша. Дайте ему время — он обязательно превзойдёт того Дугу Аоюня. — Старик в простой одежде усмехнулся.
— Брат Хэн Юань, что ты имеешь в виду? — Услышав это, Ци Фэньян не смог сохранять невозмутимость и поспешно спросил.
— В Байцюйской долине находятся не только мы с тобой. Помимо нас, здесь уже более полугода застрял ещё один человек.
— И за эти полгода он добился впечатляющих успехов: ограбил хранилища с Мистическими Лекарствами, выращиваемыми демоническими зверями, прошёлся по всей Байцюйской долине. Но главное — он Мастер Духовного Мира в сером одеянии, и притом совсем юный. В таком возрасте столько достичь — поистине безграничные перспективы. — Старик в простой одежде снова улыбнулся.
— Мастер Духовного Мира в сером одеянии... и притом совсем юный?! — В этот момент Ци Фэньян не выдержал и резко вскочил на ноги, ведь Мастер Духовного Мира в сером одеянии для Цинчжоу — это уже фигура серьёзного масштаба.
Юноша? Юноша, способный стать Мастером Духовного Мира в сером одеянии — это поистине выдающееся дело, и пренебрегать им никак нельзя.
Однако, поразмыслив, Ци Фэньян усомнился и спросил: — Брат Хэн Юань, ведь это Байцюйская долина. Ты сам говорил, что кроме Мастера Духовного Мира в синем одеянии или очень могущественного воина Царства Тянь У, после активации формации долины никто не способен выдержать здесь давление. Мастер Духовного Мира в сером одеянии — как он мог продержаться здесь целых полгода?
— Ха-ха, разве это не и есть главная находка этого юноши? По правде говоря, ему удалось выжить во многом благодаря тебе, Фэн Ян. Если бы не тот день, когда ты передал ему мой защитный жетон, он не смог бы запомнить формацию для его создания.
— Но даже несмотря на это, я должен признать его силу. Ведь моя формация под силу лишь Мастеру Духовного Мира в синем одеянии, а он с ней справился. Так скажи, разве он не выдающийся юноша? — Старик в простой одежде тихо улыбнулся.
— Брат Хэн Юань, ты говоришь, что тот юноша, продержавшийся в Байцюйской долине более полугода, — это тот самый Чу Фэн? — Лишь сейчас Ци Фэньян наконец понял всё, и его взгляд наполнился изумлением.
— Разумеется, он самый. — Старик в простой одежде кивнул.
— Я же говорил, что тот юноша — редкий гений. Но не думал, что он окажется настолько выдающимся. Неудивительно, что он получил наследие Старейшины Полёта в Пустоту. — И в тот же миг Ци Фэньян наконец всё осознал. Полный потрясения, он расхохотался, всё более убеждаясь, что тогда поступил верно.
— Старейшина Полёта в Пустоту — кто он такой? Всего лишь пик Сюань У, который так и не смог коснуться Царства Тянь У за всю жизнь. Ему удалось создать боевую технику полёта в воздухе лишь благодаря удаче и стечению обстоятельств.
— Тот юноша гораздо сильнее его. Ведь ещё полгода назад в Цинчжоу появилась загадочная личность — Господин в сером. Этот Господин в сером потряс не только Секту Линъюнь, но и ваш Дворец Цилина. Хотя он и исчез на несколько месяцев, по сей день его обсуждают за каждой чашкой чая в Цинчжоу.
— Если я не ошибаюсь, Господин в сером — это и есть тот юноша по имени Чу Фэн. — Старик в простой одежде продолжил.
— Неужели и такое бывает? Значит, Чу Фэн и впрямь шутник неугомонный.
Слушая рассказ старика, Ци Фэньян ещё сильнее раздул улыбку, а сердце его билось всё быстрее. Ведь чем неспокойнее натура человека — тем выше он способен подняться.
Ведь среди всех великих сильнейших прошлых поколений разве хоть один не выделялся в юности, не смотрел сверху на всех своих сверстников? Теперь, когда в Цинчжоу появился такой юноша, Ци Фэньян словно увидел надежду — и его охватила неописуемая радость.
«Только вот у этого парня, возможно, грядёт великая беда», — внезапно произнёс старец в простой одежде.
«Великая беда? Брат Хэн Юань, что ты имеешь в виду?» — лицо Ци Фэньяна тут же изменилось.
«Этот юноша должен выступить в смертельном бою, и срок уже близок. Его соперник — сын правителя Города Сюань У, и он пользуется особым расположением одного старого негодяя из вашего Княжеского Двора Цилиня — Линь Жаня. Уже полгода этот последний не жалеет ресурсов вашего Двора ради его воспитания.»
«А тот юноша, при всей его незаурядной талантливости, в Цинчжоу не имеет никакой поддержки. Поэтому я считаю, что в этом бою его ждёт скорее гибель, чем победа», — пояснил старец в простой одежде.
Услышав это, Ци Фэньян нахмурился и обратился к старику: «Брат Чжи Юань, я...»
«Иди, — старец в простой одежде помахал рукой, не дав Ци Фэньяну договорить. — Я знаю, старина, как тебе хочется, чтобы в Цинчжоу появился достойный молодой преемник. Этот парень действительно стоит того, чтобы ты ему помог.»
«Как и ожидалось, лучше всех меня понимает именно ты, брат Чжи Юань. Чжи Юань, тогда я прощаюсь», — произнёс Ци Фэньян и направился к выходу. Но на пороге старец в простой одежде остановил его, обернулся и, сложив ладони, сказал: «Благодарю тебя, брат Фэньян, за то, что пощадил этого мальчика. Я передаю тебе его благодарность.»
«Эту жизнь он заслужил сам. Его талант стоит того, чтобы я его пощадил, и стоит того, чтобы ты ему помог», — улыбнулся старец в простой одежде. Ци Фэньян тоже ответил улыбкой и, не говоря больше ни слова, направился вниз по горе.
Едва Ци Фэньян удалился, лицо старца в простой одежде стало серьёзным, а взгляд наполнился тревогой. Он стоял на вершине горы, глядя в дальнее небо, и тихо произнёс:
«Уже шесть лет прошло, почему ты так и не появился? Божественное Тело, дарованное Небесами, не могло остаться таким незамеченным. Неужели... случилось что-то страшное?»
В этот момент старец в простой одежде не смог сдержать вздоха и медленно закрыл глаза. Его мысли унеслись к той ночи шести лет назад.
В ту ночь над сводом девяти небес появился Девятицветный Божественный Гром. Он потряс весь континент, но обрушился в итоге на Цинчжоу.
В ту ночь десятки тысяч мастеров Династии Цзян отправились в Цинчжоу, поклявшись найти Божественное Тело, однако вернулись ни с чем.