Взгляды поднялись — двадцать шесть старцев ступали по воздуху, приближаясь к ним.
Среди старцев были и мужчины, и женщины, но все до единого — седоголовые. Каждый из них выглядел подобно бессмертному подвижнику: длинные одежды развевались на ветру, во всём облике чувствовалось нечто неземное. Все они обладали могущественной аурой на уровне Полуимператора.
Когда они двинулись вперёд единым строем, порыв этого величия стал поистине неудержимым. Пусть на площади собрались десятки тысяч людей — но по совокупной силе они были далеко не равны этим двадцати шести старцам Горы Цинму.
Особенно выделялся белобородый старик во главе — его сила была поистине бездонной. Казалось, одного его было бы достаточно, чтобы с лёгкостью одолеть каждого из присутствующих руководителей сект.
Старичок был невысок ростом, худой и сухой, крайне некрасивый. Он шёл, ссутулившись — горбун. При первом взгляде он казался старой белоснежной обезьяной, обретшей разум. Но ни один человек не посмел отнестись к нему с неуважением — даже руководители Трёх Лесов не осмеливались.
Он был одним из главных старцев Горы Цинму, а из-за своей обезьяньей внешности получил прозвище «Белый Обезьяний Полуимператор». Этот Белый Обезьяний Полуимператор был известен не только на всей Цинму-территории — о нём знали и по всей Священной Земле Боевых Искусств. Его сила была поистине ужасающей. И именно он говорил раньше.
— Поклоняемся Старейшине Белой Обезьяне! Поклоняемся, почтенные старцы!
В этот момент руководители сект и ученики всех фракций единовременно сложили кулаки в приветствии. Их голоса, наполненные благоговением, разнеслись по небесам, словно гром из десяти тысяч раскатов, потрясли свод небес и донеслись на тысячи вёрст.
— Да бросьте, бросьте! Мы все старые знакомые, зачем такая формальность? Тем более что позади меня — ваши бывшие подчинённые. Я привёл их, чтобы вы могли пообщаться. Зачем кланяться им? Путаете же иерархию! — Белый Обезьяний Полуимператор широко ухмыльнулся, обнажив малоприятную, даже несколько пошловатую улыбку. Но надо признать — его смех был по-настоящему весёлым.
Увидев это, присутствующие руководители сект тоже не удержались от улыбки. Ведь помимо Белого Обезьянего Полуимператора, они знали каждого из стоявших за ним старцев. Все они были выходцами из пяти первоклассных вассальных сил.
Они когда-то были учениками этих пяти сил — и притом самыми лучшими. После вступления в ряды Горы Цинму они быстро возвысились. Когда срок их ученичества истёк и им предстояло выбрать — остаться на Горе Цинму или вернуться в родные силы, — они предпочли остаться старцами.
Оставшись на Горе Цинму, они по-прежнему жили сердцем в родных силах, стремясь изнутри обеспечить своим младшим сородичам побольше преимуществ. Фактически, несмотря на титул старцев Горы Цинму, они по-прежнему принадлежали пяти вассальным силам — просто место их дислокации сменилось на Гору Цинму.
— Хватит ухмыляться. Раз уж свелись, идите, пообщайтесь со своими руководителями. — Белый Обезьяний Полуимператор махнул рукой. По его знаку двадцать старцев позади него сначала поклонились, а затем поднялись в воздух и разлетелись к своим фракциям. Жест был простым, но он ясно демонстрировал высокий статус Белого Обезьянего Полуимператора — его авторитет, который никто не осмеливался поколебать.
Все двадцать пять Полуимператоров, впрочем, были распределены исключительно между пятью первоклассными вассальными силами — Восточным Лесом, Западным Лесом, Северным Лесом, Звёздной Обсерваторией и Сектой Юхуа. Остальные вассальные силы не получили ни одного.
Из двадцати пяти восемнадцать принадлежали Трём Лесам. Из оставшихся семи трое были от Звёздной Обсерватории, а четверо — от Секты Юхуа. Хотя эти двадцать пять старцев отнюдь не представляли всей силы пяти вассальных сил на Горе Цинму, они всё же служили показательным индикатором баланса сил между ними.
— Время пришло. По старым правилам: кто хочет участвовать — за мной. Кто не хочет — оставайтесь здесь. Старец скоро подойдёт и распределит вас. — Внезапно Белый Обезьяний Полуимператор взметнулся в небо. Сложив руки за спиной и продолжая сутулиться, он неспешно направился в глубины Горы Цинму.
Тут же двинулись вперёд старцы и ученики пяти первоклассных вассальных сил, а за ними потянулись и многие из остальных вассальных сил.
А отправлялись они на соревнование под названием «Завоевание Знамени».
Как ученики, высланные вассальными силами, они все уже соответствовали стандартам Основных Учеников и могли стать таковыми без дополнительного экзамена.
Однако «Завоевание Знамени» было турниром для поощрения наиболее выдающихся учеников. Участвовать мог любой, но участвовать не был обязан никто.
Что собой представляло это состязание? По сути, это был поиск нескольких флагов, рассыпанных по обширному массиву.
Флаги были трёх типов: Командирское Знамя, Генеральские Знамёна и Солдатские Знамёна.
Одно Командирское Знамя, три Генеральских Знамени и девяносто Солдатских Знамён. Получение разных флагов активировало различные явления, а после вступления на Гору Цинму флаги можно было обменять на соответствующие награды.
Награды были фиксированными. Командирское Знамя было сложнее всего найти, и потому его награда была наибольшей. Тот, кто обрёл Командирское Знамя, получал отдельную горную крепость в Основной Зоне, украшенную несколькими роскошными дворцами, высококачественных слуг от Горы Цинму, неограниченный доступ к Земляным Боевым Искусствам, одно Боевое Оружие наивысшего качества, десять тысяч Боевых Жемчужин и тысячу Очков Заслуг.
Те, кто получил Генеральское Знамя, значительно уступали в наградах. Слуги имелись, но не высокого качества. Боевое Оружие — одно, причём хорошее, но не наивысшего качества. Доступ к Землям Боевым Искусствам — но только к одному руководству. Всего пятьсот Боевых Жемчужин, зато сто Очков Заслуг.
Что касается обладателей Солдатского Знамени — никаких иных наград не полагалось. Только десять Очков Заслуг.
Эти самые Очки Заслуг представляли собой, по сути, общую валюту Горы Цинму. Их нельзя было использовать за пределами Горы, но обойтись без них было невозможно. Желали ли вы освоить боевое искусство, заполучить ресурсы для культивации или тренироваться на особых площадках — везде требовались Очки Заслуг.
Помимо наград от Горы Цинму, Очки Заслуг можно было заработать, выполняя различные задания. Разная сложность заданий приносила разное количество очков. В общем, эти Очки Заслуг были чрезвычайно важны для учеников Горы Цинму — без них не обойтись, и чем больше, тем лучше.
Десять Очков Заслуг — уже весьма достойный результат для ученика, только что вступившего на Гору Цинму. А тысяча Очков Заслуг, положенная обладателю Командирского Знамени, была и вовсе огромной добычей.
Но главное было не в этом. Получить Командирское Знамя — это было дело чести. С незапамятных времён каждый ученик, завоёвывавший Командирское Знамя, впоследствии процветал в обильно одарённой талантами Основной Зоне и в итоге становился выдающейся фигурой своего поколения.
Поэтому ученики всех фракций, в особенности те прославленные гении, ставили целью Командирское Знамя. Ведь заполучив эту честь, они получали не только награды, но и уважение старцев и учеников Горы Цинму, обеспечивая себе блестящее начало карьеры.
В конце концов, что бы вы ни делали раньше и как бы велика ни была ваша слава — до Горы Цинму это не имеет никакого отношения. Лишь честь, завоёванная на Горе Цинму, могла принести подлинное признание.