0% - Треск... Треск...!
Когда аура меча маскированного воина столкнулась с ледяными клинками Айши, грандиозная ударная волна прокатилась по окрестностям.
Солдаты Империи и Королевства одинаково уставились молча, застыв в изумлении — их взгляды были прикованы к битве, разворачивавшейся перед ними.
— К-кто, чёрт возьми, этот парень...?
— В Империи всё ещё был кто-то подобный...?
Для армии Королевства Облаков, которая уже стояла на пороге победы, внезапное появление этого закованного в броню воина было не чем иным, как катастрофой.
— Кажется, даже у принцессы возникают трудности...
Ещё мгновение назад она пробивалась сквозь сердце Империи как неудержимая сила — непобедимая Колдунья Льда.
Но теперь эта грозная фигура сражалась с загадочным воином, и впервые за десятилетия на её лице была видна напряжённость.
Оба воина ненадолго отступили, чтобы перевести дыхание, но тут же снова сомкнулись, и от их следующих атак поднимались облака пыли, сопровождаемые резким вздохом боли.
— Ты весьма силён.
Когда пыль наконец осела, их фигуры снова стали различимы.
Их смертоносные удары, каждый нацеленный в сердце противника, были перехвачены, и теперь это стала битва на выносливость — испытание того, кто первым сломается в этом тупике клинков.
— Но зачем ты направляешь такую силу на службу Империи?
Хотя её рука дрожала от напряжения, выражение лица Айши оставалось совершенно невозмутимым, когда она задала вопрос.
— Ты кажешься мне не просто наёмным мечником. Верность? Чувство принадлежности?
— Безымянный воин, клинок, который ты держишь, направлен в неправильную сторону.
По мере того как она продолжала говорить, руки маскированного воина начали дрожать.
— Если бы ты перешёл на сторону нашего королевства, мы дали бы тебе высшие почести. Богатство, статус, всё, чего ты пожелаешь.
— ...Даже если ты желаешь именно меня, я обещаю исполнить это.
Заметив лёгкое изменение в его позе, Айши смягчила голос и заговорила мягко и убедительно.
— Взамен ты пройдёшь этот путь вместе с нами.
В то же время она незаметно ослабила давление ледяного меча.
— Вместо того чтобы растрачивать свой талант, оставаясь лишь последней линией обороны угасающей Империи, приди туда, где твои способности будут по-настоящему оценены.
— Присоединяйся ко мне, маскированный воин. Вместе мы изменим мир.
Сказав это, Айши полностью сняла напряжение с клинка, и меч маскированного воина оказался у самого её горла.
Однако клинок не пронзил её кожу.
— ...Так значит, я заинтересовала тебя?
Айши мягко провела пальцем по лезвию, находившемуся в нескольких дюймах от её шеи, и слабо улыбнулась.
— Если мы намерены идти этим путём вместе, разве не пришло время мне услышать твой голос?
Её взгляд приковался к маске, скрывавшей его лицо.
— Боюсь, переговоры провалились.
Твёрдо покачав головой, маскированный человек категорически отверг её предложение.
— Причина довольно проста.
На раздражённый вопрос Айши он ответил ровным, лишённым эмоций тоном.
— У меня уже есть человек, которому я отдал тело и душу.
Услышав эти слова, Айши раздражённо вздохнула и бросила взгляд на фигуру в его объятиях.
— Так вот почему ты сражался, таская на руках обузу?
Прижатая к его груди, безвольно лежала Серена, дрожавшая от ран и обморожений.
— Если я отпущу, она станет лёгкой целью. Это не вариант.
— Но это не относится к обсуждаемому—
Он не успел закончить, как Айши холодно оборвала его.
— Это действительно единственная причина?
— Ну… есть ещё одна.
Айши, разглядывавшая его морозным взглядом, внезапно расширила глаза в осознании.
— Как видишь... мне осталось недолго.
Тёмно-алая кровь потекла из-под маски воина.
— Ты превосходишь мои ожидания.
Наконец поняв, почему его рука всё это время дрожала, Айши прошептала с неподдельным уважением.
— Тому, кто удостоится твоей верности, должно быть очень повезло.
С оглушительным грохотом замаскированный мужчина был внезапно отброшен назад.
— Именно поэтому... ты должен умереть здесь.
— Жаль, но ты — мой враг.
Как раскрывая свою истинную сущность, Айши тихо подняла руку.
Позади замаскированного мужчины возникла серия смертоносных ледяных конструкций, готовых к удару.
Небо заполнили гигантские ледяные копья, способные уничтожить все оставшиеся имперские войска.
— Первоначально я приготовила это заклинание, чтобы обрушить его на столицу Империи после окончания войны.
— Но, полагаю, я могу оказать тебе честь и позволить испытать это первой.
Даже её собственные союзники были ошеломлены подавляющей силой этой атаки.
Глядя на замаскированного человека, Айши осталась бесстрастной.
— Надеюсь, ты не назовёшь это трусостью. В конце концов, это война.
Замаскированный человек лишь смотрел на неё в ответ.
В этот момент Серена тихо прошептала у него в объятиях.
Голос замаскированного человека оставался спокойным, но хватка его вокруг неё не ослабла.
— Я думаю, я могу вмешаться в это заклинание.
— Я всё это время анализировала магический круг.
С едва заметной улыбкой голос Серены слегка задрожал, когда она объясняла.
— Я наконец смогла понять его структуру. Так что опусти меня.
— Я изменю координаты заклинания.
Хотя время на исходе, голос замаскированного человека оставался непривычно настойчивым.
— На меня, конечно. Нет времени назначать другую цель. Я перенаправлю всё на себя.
— Пожалуйста... Я умоляю тебя, Герой?
Даже когда она чувствовала, что что-то не так, Серена заставляла себя продолжать улыбаться.
— Я не знаю, кто ты, и не знаю, как когда-нибудь смогу отблагодарить тебя за это...
— ...Произнеси заклинание сейчас.
— Если я тебя опущу и тебя поразят до завершения заклинания, оно провалится.
Голос замаскированного человека был леденяще холоден.
Серена на мгновение замерла, затем опустила голову и горько усмехнулась.
— Раз Империя нашла своего Героя, полагаю, справедливо, что такой простой инструмент, как я, встретит свой конец.
— Некогда. Делай.
— …Честно говоря, я уже произнесла заклинание.
Одна слеза скатилась по её напряжённой улыбке.
— Пожалуйста… позаботься об Империи…
— …Опять это выражение лица.
— Это лицо… Я же говорил тебе не принимать его.
Услышав её слова, маскированный человек крепче обхватил её руками.
— Ч-что ты делаешь…?
Серена, распахнув глаза от шока, обнаружила, что оказалась полностью заключена в его объятиях.
— Т-ты… неужели—
— Прекрати!! Это самоубийство!!!
Ледяные копья, заполнившие всё небо, теперь все были направлены на одну единственную цель.
— Отпусти меня!! Прямо сейчас!!
Несмотря на её отчаянные попытки вырваться, Серена не могла ничего сделать — маскированный человек крепко удерживал её на месте.
— …Что ты задумал?
Впервые выражение лица Айши дрогнуло, когда она уставилась на него.
— Прекрати!! Империи нужен такой человек, как ты!!!
Пока потрясённый голос Айши и отчаянные крики Серены звонко разносились по полю боя —
Ледяные копья обрушились единым потоком, поглощая всё на своём пути.
— …С нетерпением жду, чем это кончится.
— ...Всё кончено, Айши.
Прошло время — долгое, если отсчитывать его мгновение за мгновением, и всё же мимолётное в великой схеме вещей.
— Ты... вынес это один...?
— Кто ты... такой...?
На коленях, совершенно избитая, с мечом, застрявшим в плече, Айши подняла взгляд на человека, стоящего перед ней.
— Кто ты на самом деле...
— ...Просто назови меня Герой.
Хотя Айши была тяжело ранена, мужчина в маске был в куда худшем состоянии.
Всё его тело было покрыто глубоким инеем — остатком могущественной магии, — а острые осколки льда впились ему в спину, замораживая изнутри.
— ...Почему из всех мест ты выбрал именно Империю?
Всё ещё ошеломлённая невозможностью происходящего, Айши закрыла глаза и прошептала.
Мужчина в молчании посмотрел на неё сверху вниз, а затем поднял меч.
— Отец... прости...
Сохраняя невозмутимое выражение лица, девочка всё же не смогла скрыть мелькнувший в её глазах страх и рухнула вперёд под ударом Фрея.
— Она просто без сознания.
Когда воины Королевства Облаков увидели, как падает их принцесса, один за другим они бросили оружие и опустились на колени.
Наблюдая за всей этой сценой молча, Серена наконец спустилась на землю и обратилась к мужчине в маске.
— Мой совет — не убивай её. У неё есть свои причины...
— Кто ты... такой на самом деле?
Серена, подойдя к Фрею сзади, уставилась на него в шоке.
«Кто... что ты за существо...?»
Рана была так глубока, что виднелись кости и органы.
«Зачем ты пошёл на такое ради нас?»
Увидев эту картину, ноги Серены подкосились.
Она протянула к нему трясущуюся руку, голос дрожал.
«Многое тебе рассказать я не могу.»
Маскированный человек отступил на шаг, накинув изодранное плащ-одеяние на изуродованную спину.
«Но вот что я сказать могу точно —»
Он отвернулся и пошёл вперёд, голос непоколебим.
«...Что бы ни случилось, всякий раз, когда ты будешь нуждаться во мне, — я появлюсь.»
«Пока над Империей не взойдёт Настоящее Солнце.»
Произнеся последние слова, он дёрнул плащ, и в следующий миг —
Растворился в воздухе.
Серена, всё ещё столбняком стоявшая на месте, уставилась в пустоту там, где он исчез.
«Поистине... он появился...»
Её голос дрожал.
Тело по-прежнему было сковано, но она не обращала на это внимания.
«Я никогда не хотела верить в глупые легенды...»
«Быстро, вызовите медиков —!»
«Но неважно, какое родство у Фрея... он действительно существует.»
Слезы свободно потекли по её щекам, когда многолетняя скорь наконец прорвалась.
Она могла лишь бессвязно шептать себе под нос.
«Настоящий Герой, которому я должна была помогать... появился.»
Тем временем, в другом месте.
«...Геройское Снаряжение. Маска Обмана.»
Клана, наблюдавшая за всем со смущенным выражением лица, прошептала тихим голосом.
«И только что... появление Айши... Это была определённо форма полу-демона.»
Холодные шестерёнки истины начали сцепляться.
«Чтобы покорить её в таком состоянии... мгновенно...?»
В этот момент всё встало на свои места.
«...И Камень Подчинения, украденный из Императорского хранилища.»
Когда её мысли достигли логического завершения, лицо Кланы стало мертвенно-бледным.
«...Это действительно был Фрей всё это время?»