«…Это за гранью абсурда.»
Я всё ещё не могла осознать, что происходит.
«Как чёрт возьми ребёнок мог оказаться в таком состоянии?»
Прошёл уже целый час с тех пор, как он начал меня лечить.
Глубокие раны и шрамы на моём теле исчезали без малейшей боли, а это означало, что зелье, которым он меня поливал, было высшего качества.
Такое я могла заслужить, лишь послушно повинуясь приказам целый месяц.
А этот человек тратил такую драгоценность на меня щедро и без колебаний.
И эти случайные стоны дискомфорта — они меня тоже беспокоили.
Значит, он не просто наносит зелье?
Он ещё и магию исцеления использует?
Я знаю, что магия исцеления оказывает колоссальную нагрузку на того, кто её применяет.
Один из придворных магов, который когда-то исцелил меня из жалости, как раз об этом мне и рассказывал.
Но, насколько мне было известно, Фрей даже не был искусен в магии — он был просто слабаком.
По какой-то причине мне вдруг очень захотелось открыть глаза и увидеть это своими глазами.
Ещё минуту назад мне не хотелось реагировать ни на что.
Я не могла вспомнить, когда в последний раз мне было что-то интересно.
Пока я лежала неподвижно, не зная, что делать, я услышала его усталый голос.
Сразу после этого я почувствовала тёплое прикосновение ко лбу.
Это был первый раз, когда я ощутила чьё-то тепло.
Нет, может быть, просто прошла очень долгая пора.
С тех пор, как умерла моя мать, я больше ничего не чувствовала.
Пока я молча принимаю его прикосновение с закрытыми глазами, его рука внезапно соскальзывает с моего лба.
Инстинктивно я открываю глаза — и он здесь.
Фрей, который нежно гладил мою голову, уснул.
Все негодяи сейчас такие?
Привычное высокомерное, обманчивое выражение лица исчезло, сменившись лицом, измождённым усталостью.
«... Это просто сон.»
К этому моменту я уже даже не удивляюсь.
Это должен быть сон.
Когда я проснусь, я снова окажусь в своей тёмной и мрачной комнате.
Я бережно хватаю за руку дремлющего Фрея, чья голова слегка кивает, и снова закрываю глаза, шепча себе под нос.
Если это так, я предпочитаю, чтобы этот сон никогда не заканчивался.
Быть насильственно выданной замуж за негодяя, которого я почти не знаю, быть полувыкраденной и раздетой донага — всё это оказалось не так ужасно, как я думала.
В конце концов, моя жизнь всегда была хуже этого.
Неужели дела могли бы когда-нибудь стать лучше.
И почему-то его рука кажется такой тёплой.
Даже если это лишь мимолётный сон на одну ночь, он странно утешает и убаюкивает.
Холодный голос Фрея, разнёсшийся по комнате, заставил Клану, спавшую под одеялом, внезапно открыть глаза и сесть.
Она несколько мгновений смотрела в пустоту, прежде чем наконец заговорила.
«Это... было не снилось?»
— О чём ты говоришь?
— Н-нет... Я имею в виду... вчера ночью...
Кания замерла, робко покосившись на Фрея, словно пыталась разгадать его реакцию.
Но когда её взгляд упал на его ледяные глаза, она осеклась и замолчала.
— Что вчера ночью?
— ...Почему я без одежды?
Фрей холодно настаивал на ответе, а Кания отвела взгляд и тихо произнесла:
— Разве не очевидно? Если женщина просыпается раздетой в постели после того, как потеряла сознание, что ещё могло случиться?
— Ты была довольно милой, знаешь ли.
Фрей слегка наклонился, его пальцы мягко коснулись её подбородка, и он прошептал низким голосом.
Но Кания, как и всегда, не отреагировала — просто смотрела на Фрея с выражением, которое невозможно было прочитать.
Фрея щёлкнул языком, и на его лице появилась лёгкая хмурость.
— Ты хоть разозлилась? Хотя бы после того, как с тобой так обращались?
— Скажи хоть что-нибудь.
Но Кания по-прежнему молчала, и Фрея с раздражением вздохнул, сделав шаг назад.
— Забудь. Я потерял всякий интерес.
И с этим Фрея невозмутимо переоделся и направился к двери.
— С этого момента мои слуги будут заботиться о тебе.
— Твоя одежда в шкафу. Если нажмёшь на колокольчик рядом с собой, явятся слуги.
Натянув шляпу низко на лицо, он потянулся к двери, но замер, бросив на неё ещё один взгляд.
— По крайней мере, поешь что-нибудь.
С этими словами дверь за ним крепко закрылась.
Клана долго и пустым взглядом смотрела на закрытую дверь, а потом медленно перевела взгляд на звонок.
— Что это... такое, на самом деле?
С растерянным выражением лица она всё же нажала на звонок.
— Хотите ещё?
Еда, которую принесла служанка, была настолько вкусной, что у меня разбежались глаза.
— Ого, ты выглядишь просто потрясающе.
Для того, кто всё это время питался одним лишь сухим чёрствым хлебом, сочный стейк и жирный, насыщенный сыр оказались невероятно возбуждающими и захватывающими одновременно.
Не ожидая ничего особенного, я открыла шкаф — и обнаружила, что он забит одеждой и украшениями такого рода, которые я видела впервые в жизни.
Как такой бриллиант мог всё это время пропадать! У всех, должно быть, ужасный вкус.
— Как ты себя чувствуешь? Нравится новый облик?
Впервые в жизни отражение в зеркале показалось мне красивым.
— Да, конечно! Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи нам, хорошо?
И слуги, которых подготовил Фрей, были невероятно добры ко мне.
Никто не смотрел на меня холодными глазами.
Никто не поднял на меня руку.
Ни один человек не произнёс ни единого оскорбительного слова.
— Простите... вы служите в каком доме?
«Мы служим семье Звёздного Света.»
В тот момент, когда я понял, что они принадлежат к семье Звёздного Света, я сделал то, чего почти никогда не делал в жизни.
«У меня есть кое-что, о чём мне любопытно...»
«...Правда ли, что Лорд Фрей — негодяй?»
И тут же, как только я задал этот вопрос—
Горничная, которая до этого улыбалась, поспешно зажала мне рот, а её глаза расширились, как у испуганного кролика.
«Никогда больше не задавай такого вопроса.»
«Потому что если задашь — Лорд Фрей хрустнет и тебя съест!»
Она подняла руки и изобразила кусание, словно пытаясь напугать меня, а я просто пусто на неё уставился.
Почувствовав неловкость, она почесала голову с виноватой улыбкой.
«Короче, Лорд Фрей — это очень-очень плохой человек, ладно?»
«Поэтому всегда держись начеку, ясно?»
«...Разве подданному можно так говорить о своём господине?»
Поразившись, что она так открыто поносит своего хозяина, я продолжил настаивать.
Она просто уверенно ухмыльнулась и ответила.
«Ничего страшного. Наш-то хозяин сейчас всё равно не здесь...»
«Но, эм... нас кто-то сейчас через дверь подслушивает...»
Мои слова заставили горничную замереть на месте.
Из дверного проёма вышла девушка в чёрной дворецкой форме и молча уставилась на неё.
С выражением лица на грани слёз горничную увлекли наружу по команде дворецкого.
«Я же говорил, что болтовня запрещена.»
«Н-но... то, что она спросила, было действительно важно... Ай, болит!»
«Ты должна была сначала позвать меня! Если ты хоть слово ненароком скажешь, это может опорочить репутацию молодого господина—»
Когда они скрылись из виду, я молча проводил их взглядом.
А потом, не задумываясь, просунул руку под одежду.
Прошедшая ночь не была просто сном.
Раны на моём теле действительно исчезли.
И я... действительно на ней женился.
С этого дня я буду жить с ней.
Самым печально известным злодеем Империи.
С чудовищным герцогом, которого, говорят, каждую ночь убивает женщину.
Но... меня это не волновало.
По крайней мере, тепло стейка, который принесла горничная, всё ещё сохранялось.
«Так вот как на вкус мясо.»
А может быть — просто может быть — тепло руки, которая гладила меня прошлой ночью, тоже ещё оставалось.
«...Если я попрошу ещё порцию, меня ударят?»
«Молодой господин, что тут происходит?»
Фрей, который тихо разбирал документы за своим столом, повернул взгляд к внезапно распахнувшейся двери.
«Брак? И ты даже слова мне не сказала? Это так неожиданно—»
«Успокойся на минутку.»
«Как мне спокойно сидеть? Ты опять нагрубил.»
Увидев невозмутимое выражение лица Фрея, Кания ещё сильнее разозлилась.
«Вся Империя уже гудит от слухов. Некоторые даже утверждают, что ты провёл ночь с принцессой—»
«А, этот слух? Я сам его запустил.»
Несмотря на раздражённый вздох Кании, Фрей расслабленно достал из кармана ключ и вставил его в замок ящика.
«Ну-ка, посмотрим... Сработало?»
Он вытащил старый, потёртый дневник и начал перелистывать страницы.
А затем по его лицу разлилась широкая улыбка.
«Как и ожидалось, сработало, Кания.»
«...Что ты имеешь в виду?»
«Я успешно предотвратил буйство принцессы. Этот инцидент полностью исчез из истории.»
Наблюдая за Фреем, Кания глубоко вздохнула и покачала головой.
«Раз так, ты можешь расторгнуть брак прямо сейчас—»
«Нет, это только начало.»
Фрей оборвал её и встал.
«Я сделаю из этой девушки Императрицу.»
«Великую Императрицу — способную однажды самой вести эту Империю, даже без меня.»
Внезапный вопрос Кании заставил Фрея замолчать.
«Почему ты так предан этой незначительной принцессе?»
«Разве не было бы гораздо эффективнее поставить кого-нибудь другого марионеткой?»
Фрей лишь посмотрел на невозмутимое выражение лица Кании, а потом слабо улыбнулся и задал свой вопрос.
— Тогда скажи мне, Кания, — почему ты так безоговорочно предана мне?
— Вы спасли меня и мою младшую сестру, когда мы умирали на улицах, и дали мне возможность стать камердинером.
— Более того, вы единственный, кто способен спасти этот мир…
Произнося это, выражение лица Кании потемнело.
— Еще совсем недавно я даже не осознавала… Но вы использовали собственную продолжительность жизни, чтобы подавлять мою Тёмную ману.
— И несмотря на это, вы терпели мои оскорбления на протяжении многих лет.
— Именно поэтому я теперь служу вам всем сердцем.
Закончив свое объяснение, Кания прищурилась и спросила с осторожностью.
— Но почему вы вдруг спрашиваете об этом?
— Я такой же, как ты.
Фрей ответил с довольно горькой улыбкой.
— Я также обязал ей своей жизнью.
— Если быть точным, именно она вернула мне время. Мне не нужно никакой другой причины.
Кания долго молчала, наконец произнеся тихим голосом.
— Значит, вы поклялись посвятить ей себя?
— Да, по крайней мере, пока не умру.
— Не говорите таких вещей.
— Почему? Ты и так знаешь, что у меня осталось недолго.
— Делая такой вид, ты ничего не изменишь. Побочные эффекты регрессии означают, что я не проживу и до двадцати лет.
Фрей, заметив ещё более мрачное выражение лица Кании, мягко похлопал её по плечу.
— Не переживай, не переживай. Прежде чем я умру, я обязательно разберусь с твоей яростью, чтобы тебе не нужно было так бояться—
— Ха... Значит, даже великая чёрная магичка боится смерти?
Под пронзительным взглядом Кании Фрей быстро сдался.
— ...Я слышала, что Госпожа Серена полностью отвернулась от нас.
— Это тоже было частью твоего плана?
Всё ещё сверля его взглядом, Кания спросила, поворачиваясь к выходу.
— Почему? Потеря её будет серьёзным ударом для нашей стороны...
— Потому что это в сто раз лучше, чем цепляться за неё, когда она уже остыла, а потом жалеть об этом.
Голос Фрея слегка дрожал, когда он отвечал.
— Будущее, в котором она умирает... ещё не изменилось.
Его глаза слегка затряслись, когда он смотрел на окровавленный дневник.
— Будущее, в котором Империя рушится... тоже ещё не изменилось.
— Вот почему я не могу остановиться.
Фрей долго смотрел на дневник, прежде чем наконец закрыть его и закончить свою мысль.
— Только когда изменится каждое будущее, записанное в этом дневнике.
— Ну всё, иди, Кания. Мне сегодня ночью много работы, так что я не лягу спать.
Он махнул рукой, рассеянно отпуская её.
— А, кстати, сможешь достать мне предмет, который скроет мою личность? Мне придётся действовать под прикрытием в грядущей войне—
Пока Фрей весело болтал, Кания, уже собираясь уйти, внезапно сжала ручку двери и задала вопрос.
«Если будущее мира изменится, изменится ли и твоё?»
Наступила короткая пауза.
«...Это правда имеет значение?»
«Будущее негодяя, подонка — кому какое дело?»
Фрей, слегка побледнев, вынужден был улыбнуться.
«Короче, по поводу того предмета — убедись, что—»
Но прежде чем он успел закончить, Кания захлопнула дверь.
Опираясь на дверь, она осела на пол и опустила голову.
«Для меня... это очень важно.»
Когда по её чёрным, как ночь, глазам скатилась единственная слеза—
Внезапно раздался голос прямо перед ней.
«Ха-ха-ха... М-можно мне... е-е-ще порцию... пожа-а-а-йста...?»
«Я, эм... нажала на звонок, н-но никто не пришёл, поэ-э-тому...»
Сжимая пустую тарелку, с губами, обмазанными стейковым соусом, робко разнёсся по коридору голос Кланы.