«Нашёл тебя!! Ваше Святейшество!!»
Фрей ринулся вперёд с улыбкой, растянувшейся до ушей, обнажил меч и громко закричал, его голос эхом пронёсся по переулкам.
«Прячешься недурно!!»
Фрей, проникший в запретную зону в тыльных переулках Империи, буквально устроил разгром.
Он вонзил меч в землю изо всех сил, и повсюгу разнёсся ужасающий рёв.
«Когда ты снова обустроил тайник в таком месте?»
Понаблюдав за безобидной землёй, Фрей убрал меч и прошептал — перед ним появилось потайное пространство.
«Как человек, которому нечего бояться, мог так хорошо подготовиться? Не думаю, что кто-то, объявляющий себя богом в стенах Церкви, испытывает страх передо мной.»
Для ускорения процесса взлома барьера Фрей принялся рубить его столом, который притащил с собой. На полпути он осознал кое-что.
«Несмотря на все твои слова, тебе на самом деле нравилась эта возня, да?»
«Верно, нет ничего более волнующего, чем поводиться как ребёнок, правда?»
Наконец барьер был разрушен, и Фрей вошёл в подземное сооружение.
«Но разве такой уровень обороны — не слишком жалко? Я думал, ты был уверен в своих навыках укрытия...»
Фрей пробормотал с недоумённым выражением лица.
«Ты из тех, кто всегда думает, что отлично играет? Хаа... Всегда, когда играешь с кем-то, находится один такой...»
«...Что происходит?»
Тем временем Папа, наблюдавший за происходящим через прорицательную магию, поднялся на ноги с искажённым выражением лица.
«Как он смог проникнуть так быстро...?»
Это место не было жалким тайником, построенным за пару лет. Это была неприступная крепость, тайно возведённая Церковью на протяжении сотен лет.
Слои божественной силы и чудес были наслоены друг на друга в барьере, и даже магические защиты высшего уровня, созданные коррумпированными магами из Магической Башни, были плотно переплетены внутри барьера.
И всё же столь крайние меры обороны рассекались одним взмахом меча, как масло ножом, а хуже того — разлетались в щепки обычным складным столом.
Он просто не мог понять. Как это вообще возможно?
«…Впрочем, всё равно бесполезно.»
От нарастающего беспокойства ладони Папы покрылись потом. Он попытался успокоиться и пробормотал:
«Это подземное убежище само по себе подобно лабиринту. Даже если это он, добраться до этой комнаты было бы–»
Однако он не смог закончить фразу.
Сквозь прорицательное магию он увидел Фрея, чей взгляд был прикован к одной точке, устремляющегося в одном направлении, проламывая стены на своём пути.
Все тщательно подготовленные ловушки, нежить-солдаты и барьеры оказались бесполезными.
Этот безумец рвался прямо к комнате, где он находился. Фрей сносил всё на своём пути тем проклятым столом, наполненным аурой меча.
«Г-Готова ли уже телепортация?!»
«О-Осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть.»
И Папа, и жрец тряслись неконтролируемо. Услышав ответ жреца, Папа сжал кулак и пробормотал:
«Если я выбрался отсюда живым… Мне нужно найти больше волхвов. Обязательно…»
Традиционно Церковь поддерживала крайне натянутые отношения с Магической Башней. Давним было правило — ни в коем случае не пускать «магов» в Церковь.
Разумеется, это было возможно благодаря существованию внутри Церкови жрецов, которых называли «волхвами» и которые творили «чудеса» вместо магии.
Однако впервые Папа глубоко пожалел о том, что поддерживал эту традицию.
«Те маги из Магической Башни сделали бы это за пять минут! Почему у вас уходит столько времени!!»
«М-Мы жрецы… Ваше Святейшество. Между волхвованием и магией большая разница…»
Для выполнения сложных задач вроде пространственной телепортации структурированная магия была более выгодной, чем неструктурированное волхвование.
«Теперь мы будем набирать магов в оперативники!»
— В-Ваше Святейшество! Это...
— Если не нравится, тогда быстрее заканчивайте с волхвованием!
Почувствовав непроизвольный трепет, Папа пробормотал, ощущая, как вибрации становятся ближе.
— Что... Что, чёрт возьми, происходит?
Он был главой Церкви, которая не только доминировала в Империи, но и имела глубокие корни по всему миру.
Империя уже была в его руках, и одна за другой королевства Западного континента принимали Бога Солнца как государственную религию.
Даже сейчас, когда он тянул руку к Восточному континенту, земле боевых искусств и праведности, Церковь процветала как никогда раньше, и он мог установить теократию в течение нескольких лет.
И всё же, эта неприступная крепость, а он как её глава, вот-вот будет полностью разгромлена каким-то безумцем.
— ...Это сводит с ума.
Изначально Папа думал, что сможет справиться с кем-то вроде Фрея.
Он сам был напрямую наделён силой «того лица». И не только он, но и все руководители, даже Командир паладинов Ордена паладинов, получили силу от «того лица».
Поэтому до нескольких дней назад Папа не боялся никого, кроме «того лица». Но всё изменилось, когда Фрей сверг Императора.
Император Восходящей Империи, Райкон Солар Санрайз.
Это был человек, который находил всё раздражающим и даже осмеливался зевать в присутствии Папы. И несмотря на его безразличную манеру, его сила была равна силе сильнейших в мире.
Неспособность Церкви доминировать над Императорской семьей, а следовательно, над Империей и установить теократию, в конечном итоге проистекала из сопротивления Императора.
Конечно, если бы сам Папа или Командир паладинов и руководители действовали, они наверняка справились бы с ситуацией. Однако было ясно, что даже для Церкви предстоял ожесточённый бой, в котором неизбежно прольётся много крови.
— Этот ублюдок... Где, к чёрту, он получил такую силу?
Но этот безумец не только победил Императора менее чем за день, но и успешно провёл восстание.
Поэтому Папа планировал объявить «отлучение», чтобы подорвать его мораль, а также планировал отправить Командира рыцарей и руководителей медленно охотиться на него. Но каким-то образом этот безумец сумел немедленно найти это место, и весь план пошёл прахом.
— Мы не можем перебраться туда, где Командир рыцарей и руководители?
— …Простите. На это нет времени. Перемещение в ближайшее убежище — лучшее, что мы можем сделать прямо сейчас.
К несчастью, Командир рыцарей и руководители находились за рубежом или в отдалённых местах. Будь они здесь, они смогли бы остановить этого безумца, каким бы грозным он ни был.
Папа, с щупальцами, привитыми к левой руке, с напряжённым выражением лица смотрел на Фрея, пока тот издавал безумный хохот.
Теперь расстояние между ним и Фреем было почти нулевым. Если бы Фрей напал прямо сейчас, его бы рассекли пополам.
Раз уж дошло до этого...
Внезапно он подумал.
«А что, если притвориться безумным и вступить с ним в бой?»
Будучи Папой, получившим наибольшее благоволение от «того человека» в качестве прямого подчинённого, если рассматривать лишь авторитет или боевую силу, он мог сравниться не только с Командиром рыцарей, но и с Императором.
— А? Что это? Дверь??
Однако, когда безумный голос Фрея разнёсся из-за двери, Папа тут же покачал головой и пробормотал.
— Я никогда не сражался. Не могу его победить.
Папа очень быстро нашёл самооправдание.
На самом деле это было скорее из-за его прирождённой трусости и хрупкости, нежели из-за быстрого самооправдания.
Хотя он всегда демонстрировал покерфейс и выдающуюся харизму перед руководителями и членами Церкви, на деле Папа был настолько робким, что считал у себя комплекс.
Когда толстая дверь, загораживавшая его комнату, начала трястись, Папа отступил, а по спине стекал холодный пот.
Он хотел утвердить своё достоинство как Папы, но ничего не мог поделать, когда перед ним стоял человек, который мог довести даже Императора на грань гибели.
— Почему здесь дверь? Это раздражает.
Продолжая пятиться, Папа крепко зажмурился и в отчаянии закричал, когда дверь начала поддаваться.
— Заклинание! Когда наконец завершится телепортация!!
«Е-Ещё совсем чуть-чуть...»
— Чёрт возьми! Ты же то же самое говорил и раньше!!
Однако жрецы продолжали обильно потеть, выполняя колдовство.
«Безумие. Если бы здесь был хотя бы один из руководителей, меня бы это не коснулось...»
— Э-эм, простите. Здесь Папа?
Папа, мысленно подбирающий оправдания для своего нынешнего положения, почувствовал, как его взгляд начинает дрожать, когда услышал голос Фрея из-за трясущейся двери.
— Папа здесь??
— ...П-Папы здесь нет
Когда голос Фрея стал холоднее, Папа крепко закрыл глаза и прошептал.
«Этот псих сошёл с ума. Шанс его обмануть есть.»
Папа, который неоднократно свершал различные чудеса, полагал, что сможет обмануть Фрея.
— Правда? Тогда куда он ушёл?
— В-Все уже эвакуировались в другое укрытие.
Слушая голос Фрея, глаза Папы загорелись надеждой и воодушевлением.
— Как низший жрец, я мог лишь подчиниться приказу Папы и остаться на месте.
— Э-Это правда. Пожалуйста, поверьте мне...
Папа заговорил рыдающим голосом.
Его игра была настолько убедительной, что он внезапно выдал порыв возмущения и обиды, осознав абсурдность своего положения.
— П-Пощадите. Я расскажу, где находится укрытие, куда бежал Папа, только пожалуйста...
«Если отправить его в другое укрытие, я выиграю достаточно времени, чтобы добраться до руководителей. А тогда, даже если он вернётся — это будет бесполезно.»
И вот Папа, сделав притворно-рыдающий голос, улыбнулся в глубине души.
Внезапно Фрей воткнул меч в дверь, и лезвие пронзило глаза Папы насквозь. Тот вскрикнул от боли и пошатнулся назад.
— Но... кто там?
Смотря на Папы сквозь проделанное мечом отверстие, Фрей приобрёл жуткое выражение лица.
Страх настолько крепко вцепился в него, что тот забыл о боли в глазах. А услышав потрескивание позади, Папа резко обернулся.
— Оно... оно завершилось...
Благодаря невероятным усилиям жрецов телепортационная магия была завершена.
— У-Убирайтесь с дороги!!
Увидев завершённую магию, Папа взбесился и без колебаний прыгнул внутрь.
— Какой безумец...
Затем Папа уставился на Фрея с выражением ужаса на лице.
— Приготовься, Фрей. Я отлучу тебя от церкви, и ты скоро заплатишь за свои действия сегодня!
Увидев, как тело Папы начало обращаться в свет, он ехидно усмехнулся и прошептал, когда Фрей открыл дверь и вошёл в комнату.
— Все члены Церкви станут твоими врагами. За то, что посмел воспротивиться Церкви Бога Солнца, ты заплатишь сполна—
Однако он не успел закончить фразу, потому что Фрей перебил его.
— На самом деле мне очень нравится играть в догонялки.
— Говори что хочешь. Бред сумасшедшего меня нисколько не пугает...
Когда Фрей тихо зашептал координаты, лицо Папы побелело.
— Было бы неинтересно разом со всем покончить, верно?
— Давай устроим хорошую игру, ладно?
Фрей зашептал ошеломлённому Папе, а затем выбежал из комнаты с освежённой улыбкой на лице.
«...К-Кто-нибудь, спасите меня.»
Разум Папы начал пустеть.
Через несколько часов после начала игры в догонялку с Папой.
— Быстрее... быстрее с заклинанием...
Наблюдая, как стена перед ним разлетается на куски, Папа с выражением полного отчаяния собирался исчезнуть в третий раз.
— Папа!! Это уже третий раз!! Разве это не весело?
— Но четвёртого раза не будет! Я уже достаточно повеселился!
Я расплылся в улыбке в сторону дрожащего Папы и закричал на него, заставив его выпустить стон.
Когда я с улыбкой зашептал Папе координаты, Папа больше не выдержал и начал кричать в отчаянии.
— КАК... КАК ЧЁРТ ВОЗЬМИ ТЫ ЗНАЕШЬ ВСЕ МЕСТА—!!!
Но прежде чем Папа успел закончить фразу, он исчез, обратившись в свет.
Я наблюдал за ним с удовлетворением, когда внезапно почувствовал, как ноги начали терять силу.
Я в итоге сел на землю. Похоже, я достиг своего предела.
«Для блефа — довольно успешно.»
На самом деле я достиг своего предела задолго до начала игры в догонялку.
Я вынуждал себя поддерживать ультимативный приём, который должен был завершиться ещё тогда, когда я победил Императора, так что подобный исход был вполне естественным.
Из моего рта начало сочиться кровь.
Если бы Папа атаковал меня в таком состоянии, я не смог бы гарантировать победу. В конце концов, Папа был грозным противником, равным Императору.
Поэтому я использовал комплекс Папы, его трусливую и порочную натуру. Ворваться в комнату в тот момент, когда он собирался телепортироваться, и уничтожить оборудование — всё это были просчитанные шаги.
«Это довольно трудно...»
Однако его комплекс был и его сильной стороной. В предыдущем цикле тем, кто доживал до самого конца, оказывался именно тот тип людей, который способен переломить ход событий, если его недооценивать.
Хоть он и не так крут, как другие злодеи, лучше всех под это определение — «сильный тот, кто доживает до конца» — подходил Папа.
В любом случае, это должно на какое-то время отложить объявление «отлучения».
Я уже подтолкнул его, обнажив местоположение его тайника и схему побега — благодаря пророчествам и информации из прошлого цикла я знал о них заранее. Какое-то время он будет слишком занят тем, чтобы перебираться в новое безопасное убежище.
Впрочем, остановить объявление отлучения, преследуя его вечно, было невозможно. Если я продолжу в том же духе, проиграть мне неизбежно.
Успешно спровоцировать бунт против Императорской семьи в одиночку — это уже огромный выигрыш. Толкать дело к тотальной войне с Церковью — значит рискуешь получить серьёзный удар. Поэтому пока лучше отступить на шаг.
— Л-Лорд Фрей... пожалуйста, пощадите...
Когда я уходил из тайника, оставляя позади монахинь и священников, съёжившихся в углу, я тихо пробормотал:
«Если я не могу предотвратить объявление "отлучения", мне нужно хотя бы минимизировать его последствия.»
Прежде чем уничтожить Церковь, надо как можно сильнее подорвать её репутацию.
Сейчас время для рациональных решений.
Через несколько минут после того, как Фрей покинул тайник.
— Э-Это безумие...!
В самом сердце столицы империи горожане и монахини подняли головы, побледнев.
Мировославное святилище, более древнее и великолепное, чем Императорский дворец, главный собор Церкови — раскололся надвое и начал рушиться.
— В конце концов, иногда нужно и рационально судить. Если слишком увлекаться безумием, это может обернуться против тебя.
Фрей тихо пробормотал сам с собой, наблюдая за разворачивающимся хаосом.
— ...Кстати, где вы спрятали статуи Бога Солнца???
Услышав это, лица монахинь начали портиться.