— Почему такое хмурое лицо, граф Юстиано?
Граф Юстиано, склонив голову и глядя на Фрея, ответил приглушённым голосом.
— Я просто полагаю, что впредь будет довольно неприятно.
— Вы кажетесь довольно скромным. Больше, чем я ожидал.
Фрей сказал это с недоумением.
— Разве обстоятельства не требуют именно этого?
Граф Юстиано ответил вежливым тоном, но без тени подобострастия и улыбнулся Фрею, который пристально смотрел на него.
— Я не похож на прочих глупых дворян. Я занял своё положение исключительно благодаря находчивости и наблюдательности.
В его словах действительно была доля правды.
Семья Юстиано была глубоко связана с тенями ещё до того, как Империя начала приходить в упадок.
Благодаря этому, хотя в прошлом к нему и относились с пренебрежением, после начала Имперского разложения он успешно перековал свой образ в семью влиятельных тёмных дворян.
Он был иным, нежели коррумпированные дворяне, полные похоти и тщеславия, с которыми Фрей постоянно сталкивался.
— Хотя я и не знаю всего, я прекрасно осведомлён, что малейшее неуважение или высокомерие с моей стороны обернётся сломанным плечом.
Граф, с лицом, спокойным, как у его дочери, тихо склонил голову.
— Чего вы от меня на самом деле хотите?
Одновременно с этим его глаза загорелись.
Заглянув в вечное невинность глаз Фрея, граф подумал.
Что ты, чёрт возьми, замышляешь?
Несмотря на довольно смиренную манеру графа по отношению к Фрею, титул «Император Задворков» был дан не просто так.
Граф намекнул, что осведомлён о действиях Фрея несколькими часами ранее — через тщательно выверенные слова дочери и замечание о нежелании иметь раздавленные плечи.
Если бы Фрей попытался скрыть этот факт, граф среагировал бы определённым образом.
Я не могу прочитать его намерения.
Однако Фрей просто смотрел на него невинными глазами.
Давненько я не оказывался в такой ситуации.
Граф, который всегда доминировал в своих отношениях, нашёл эту ситуацию довольно обременительной. Даже при значительной разнице в статусе он был из тех, кто сначала заискивает, а потом наносит удар в спину ради собственной выгоды.
Единственными, над кем он не мог взять верх, были Император и Герой Денег.
Император обладал подавляющей силой, управляя делами Империи десятилетиями, не будучи низвергнут, а Герой Денег был сущностью, чью личность он не мог раскрыть, сколько ни старался.
Но даже с ними граф как минимум поддерживал отношения равноправного характера.
Император, проклятый безразличием, не заботился о деяниях графа, пока его не беспокоили; с Героем Денег у него был контрактный союз, по крайней мере формально равный.
— Я слышу, как щёлкают шестерёнки в вашей голове, прямо отсюда.
Фрей, сидевший перед ним сейчас, был другим.
— Похоже, вам тяжело. Может, мне за вас подумать?
Фрей с лучезарной улыбкой начал излучать убийственное намерение.
Тогда глаза Эурелии расширились от шока, и она начала дрожать.
Хотя Эурелия была невозмутимой девушкой, прошедшей серьёзную подготовку как будущая хозяйка рода с ранних лет, она была ещё слишком молода, чтобы выдержать убийственное давление кого-то вроде Фрея.
— К счастью, есть дочерняя привязанность.
Фрей пробормотал, положив руку под подбородок, пока граф осторожно прятал дочь за собой, молча перенося убийственное давление Фрея.
— Вам повезло, граф.
По-своему это было действительно странно.
Цель, которую все желают найти, номер один в списке на устранение у Отряда Героя и бесчисленных убийц.
Более того, недавно лишённый титула и обращённый в простолюды, он теперь шантажировал графа.
И всё же граф склонял перед ним голову.
— Забудьте о своих мелких мыслях.
Одновременно с этим граф Юстиано с силой согнул собственный палец.
— Хм, зачем вы делаете то, о чём я вас не просил?
Увидев резкое действие графа, Фрей в замешательстве почесал затылок, а лицо Эурелии побледнело.
— Может ли моя дочь уйти?
Оставаясь невозмутимым, граф Юстиано спокойно попросил. В ответ Фрей кивнул с равнодушным выражением лица.
Холодным голосом граф Юстиано проводил Эурелию из кабинета.
Я могу потерять жизнь.
После граф кратко обозрил ситуацию, в которой оказался.
Эскортный рыцарь бесполезен. На самом деле хорошо, что я не бежал. Даже если бы я сбежал, встреча с ним была бы лишь вопросом времени.
Скрытая сила Фрея, о которой донёс его информатор в лагере Кронпринца, превосходила всё воображение.
Не был ли лагерь Кронпринца полностью уничтожен Фреем? Фрей, вероятно, мог уничтожить его прямо здесь и сейчас.
Более того, даже с моим влиянием я отстаю.
В ситуации, где боевая сила стоит выше влияния, обсуждать влияние бесполезно — он закончит так же, как те дворяне в зале. И всё же было совершенно абсурдно оказаться превзойдённым.
Изначально, до того как стать простолюдом, Фрей стоял на вершине Имперской власти.
Хотя теперь он был простолюдом, Принцесса Клана свирепо взирала из-за его спины.
А его невеста Серена была принцессой и главой семьи убийц, которую граф не мог игнорировать.
К тому же был Герой Денег, поглощавший его задворковую власть солидным состоянием, и его дворецкий Кания.
Глупые дворяне Империи могли этого не осознавать, но одного слова Фрея было достаточно, чтобы почти любая дворянская семья исчезла за одну ночь.
И его собственный род в том числе.
— Чего я от вас хочу — это мятежа против Императорской семьи.
Однако участие в мятеже сопряжено с немалым риском.
— Давайте покорим Империю вместе? Это не так уж сложно. Просто выделите несколько солдат Клане и дайте всем знать, что вы присоединились к лагерю Кланы.
Фрей улыбался — он обсуждал мятеж так, будто говорил о погоде. Его непринуждённость привела графа в растерянность.
— Выбирайте сейчас и здесь, граф, подчинитесь вы моей просьбе или нет.
Несмотря на небрежный тон, Фрей всё же оказывал давление на столь влиятельную фигуру, как граф, заставляя того покрываться холодным потом.
Тихо вглядываясь в Фрея, граф обдумывал хитрый план, который только что пришёл ему в голову.
Граф сдаётся здесь, подаёт сигнал страже, затягивает время, пока выводит Эурелию. Затем, когда Эурелия займёт место главы рода, она разнесёт планы Фрея повсюду и развернёт полномасштабную войну на стороне Императора. В таком случае, кто окажется победителем? Он не будет выполнять это напрямую, но по крайней мере это можно разыграть как козырь против Фрея.
Похоже, стоит ещё немного проанализировать возможные итоги.
— Я врезал Клеймо рабства на живот Эурелии.
Но при словах Фрея граф Юстиано крепко закрыл глаза и прошептал.
— Что? Обижаетесь теперь?
Затем Фрей посмотрел на него холодными глазами.
— Вы всегда брали чужих детей в заложники, когда угрожали, разве нет?
— Я просто сделал то же самое. Что здесь не так?
Когда граф промолчал, Фрей продолжил с холодной улыбкой.
— Кстати, было бы хорошо, если бы Эурелия стала следующей главой рода Юстиано.
— Она не перешла черту. А вы — да. На самом деле я очень добрый человек, поэтому не люблю, когда те, кто перешёл черту, становятся моими приближёнными.
Услышав это, граф посмотрел на Фрея с лёгким недоверием.
— Я на самом деле очень добрый человек, знаете? Я изо всех сил сопротивляюсь желанию раздробить каждую кость в вашем теле прямо сейчас.
— В любом случае сделаем Эурелию следующей главой рода. Объявите о своём уходе после окончания этого мятежа.
Граф погладил свои седые волосы и задал вопрос.
— У меня два вопроса.
— Во-первых, что вы сделаете, когда завладеете Империей?
Фрей ответил с лучезарной улыбкой.
— Я переделаю эту скверную страну по своему усмотрению. Я назначу на все важные посты своих людей и изменю политику по своему вкусу, чтобы создать собственную Империю. Я даже введу закон о гареме.
Пока Фрей с воодушевлением говорил, граф Юстиано почесал голову и задал второй вопрос.
— Что станет со мной?
— Ваша дочь будет в безопасности.
— Нет, я имею в виду меня... Не важно.
Догадавшись о скрытом смысле слов Фрея, граф покачал головой и направился к выходу.
— Я подготовлю солдат. Как вы со мной свяжетесь?
— К вам придёт миленькая сова. И ещё — сегодня объявите о поддержке Кланы.
На этом Фрей закончил, потирая руки.
— А, и прекратите слежку за Канией и Героем Денег.
— Вы понимаете, о чём я, верно?
— Как приятно. Вот это здорово. Если бы люди слушались, их бы не били — почему они этого не понимают? Действительно странно.
Слыша бормотание Фрея за спиной, граф молча удалился.
— Я так старался подняться на вершину, но смог добраться лишь до этого.
Потом он пробормотал, и на его лице было написано некоторое разочарование.
— Я чувствую себя муравьём перед гигантом.
Неудержимое насилие. Бедствие.
Он ведь пришёл лишь на родительское собрание — а посмотрите, до чего всё дошло.
— Карма всегда настигает.
Вместо ненависти или желания отомстить Фрею он ощутил лишь пустоту и горечь, захлестнувшие его.
На его руках было слишком много крови.
Он возвёл свою семью на вершину Империи, как и мечтал, но как человек совершил слишком много непростительных деяний.
Он не лучше тех дворян в зале.
— По крайней мере моя дочь в безопасности.
Всё же он был благодарен, что смог защитить свою семью и дочь. В этом была награда — неустанно отделять свои злодеяния от семьи и дочери.
— Нужно найти способ снять Клеймо рабства.
Думая об этом с облегчённым выражением, граф внезапно оглянулся.
— Страшно, когда тот, кто долго сидел тихо, поднимает голову.
Увиденная им фигура улыбалась и махала рукой — огромная переменная, способная поколебать Империю.
Граф, продолжавший поглядывать на Фрея, наклонил голову и пробормотал.
— Он притворяется безумцем, или и правда сошёл с ума?
Хотя он отчаянно анализировал ситуацию во время разговора, ответа не нашёл.
— ...Он окончательно потерял рассудок?
С ироничной, но, кажется, близкой к истине догадкой граф, держась за дверную ручку, пробормотал.
— Но всё же мне повезло. У меня ещё есть шанс выжить.
Он мысленно пробормотал, и его глаза заблестели.
— Я сбегу за границу. Империя теперь его. Нашу семью скоро выбросят, как мусор.
Несмотря на годы, находчивость человека, пробившегося на вершину лишь благодаря своему красноречию, всё ещё была острой.
— Если выбрать Королевство Облаков, можно быстро обустроиться. Есть достоверная информация, что недавно обнаружили месторождение. Я скуплю всю землю там и подам заявку на убежище.
Его мозг работал неистово.
— Королевство Облаков обладает потенциалом, чтобы вырасти в империю. Неплохо было бы стать сильной фигурой там. У меня достаточно связей и богатства. К тому же говорят, что придворный маг там превосходен — возможно, они смогут снять Клеймо рабства с Эурелии.
Менее чем за несколько секунд граф, проверив все сценарии, повернулся и простился.
— Ну что ж, до свидания...
Однако в тот момент он внезапно ощутил страшную боль в руке и рухнул на землю, крепко зажмурив глаза.
— Зачем делать нечто столь очевидное? Вы сумасшедший?
— Если вы сбежите в Королевство Облаков, думаете, я не смогу вас найти? Граф, я вам кажусь идиотом?
Говоря это, Фрей подошёл с зловещей улыбкой.
— Это колдовство? Нет, такого не может быть, верно?
Поскольку его главным оружием были тактика и информация, хранимые в голове, он был тщательнее кого бы то ни было в подготовке к возможности чтения мыслей.
Благодаря этому, когда Фрей прочитал его мысли, он необъяснимо потерял свою непроницаемую маску и впал в замешательство.
[Текущие эмоции графа Юстиано — замешательство, страх, отчаяние] Приоритет 1: Он всё-таки просто сумасшедший. Приоритет 2: Бежать в Королевство Облаков и обосновать там силовую базу. Приоритет 3: Какое колдовство он использует? Мне любопытно. Хочу узнать.
Разумеется, Фрей лишь демонстрировал своё умение «Чтение мыслей» второго уровня.
С самого начала Фрей не собирался недооценивать графа Юстиано, хитрого как лис и смертоносного как гадюка.
Использование умения «Чтение мыслей» было принципиально важным при противостоянии с ним. Даже сейчас он неустанно искал контрмеры.
— Почему ты тогда так поступил?
Благодаря этому граф, смотревший на него в холодном поту и дрожавший, молча сглотнул, когда Фрей заговорил.
— Около десяти лет назад, почему ты передал двум чёрным магичкам документ с инструкциями по созданию искусственной чёрной магички?
— Я слышал, это что-то, что передавалось в вашей семье из поколения в поколение?
Бесчисленная карма, которую граф Юстиано посеял — карма, которую он в молодости считал неспособной вернуться к нему, — возвращалась ровно так, как он и боялся.
Если бы он не подумал «о собственной карме» лишь сейчас, они могли бы никогда не всплыть на поверхность.
Но это была ещё одна истина, раскрытая благодаря умению «Чтение мыслей» Фрея.
— ...Это был замысел, чтобы ослабить Старлайт.
Граф Юстиано, собиравшийся соврать, прекрасно знал, что происходит с теми, кто пытается лгать. Более того, его дочь находилась в академии, которую Фрей фактически взял под контроль.
— Но я и не думал, что произойдёт такое бедствие... Нет, всё кончено.
Когда он попытался добавить бесполезные оговорки, он поймал взгляд Фрея и тут же покачал головой. Вздохнув, он пробормотал себе под нос.
— Пощадите мою дочь. Я откажусь от своей семьи и от себя. Пожалуйста.
Глядя на него сверху вниз, Фрей наклонил голову и пробормотал.
— По правде говоря, мне кажется, что мир сошёл с ума, пока я просто стоял на месте.
Это было замечание, попавшее в самую точку.
Тем временем, в этот же момент.
Кронпринц Киллиан, который отдыхал на своей вилле со служанками после занятий в академии, посмотрел на доставленное письмо сияющими глазами.
— Миссия выполнена, принц Киллиан.
— Нет худа без добра, верно? Не ожидал, что всё обернётся так.
Он поднялся с кресла с кривой улыбкой.
— Веселье окончено. Готовьтесь к отъезду.
— Мы едем в академию. Теперь, когда всё обернулось так, отец непременно одобрит.
Когда его служанки, стражники и свита удивлённо наклонили головы, Киллиан, сегодня необычайно лёгкий на подъём, продолжил.
— Пришло время стать Императором.
Произнося это, Гугу, доставивший письмо, смотрел на него с ошеломлённым выражением.