Дом Шарифа не походил на жилища большинства холостяков — не грязный, не захламлённый, все вещи аккуратно разложены, на подоконниках ни пылинки. В конце концов, как «ремесленник», он не испытывал недостатка в деньгах, просто из-за необходимости сохранять многие дела в тайне он не мог нанять постоянную прислугу и вынужден был нанимать помощников почасово.
Окинув взглядом комнату, Алджер заметил, что с его прошлого визита здесь ничего существенно не изменилось: обстановка крайне простая, без дорогих безделушек, картин и скульптур — всё выглядело так, будто здесь живёт обычный простолюдин.
Алджер отлично знал, что Шарифа можно назвать богачом, но плевать он хотел на так называемую респектабельность. Мог выложить несколько сотен фунтов за бутылку лимитированного вина, мог подарить дом любовнице, но не истратил бы ни пенни на дорогие ковры, костяной фарфор, позолоченную посуду или картины именитых художников.
— Бокал сунийского кровавого вина, — сказал Алджер, не изменившись в лице, но словами и жестами показывая, что заглянул лишь пропустить стаканчик.
Шариф пожал плечами: — Считай, тебе повезло, что я не держу Лиланци.
Он подошёл к маленькому бару в гостиной, достал бутылку сунийского кровавого вина изящной формы и откупорил два бокала.
Алджер сел на диван и, улучив момент, поднёс руку к затылку, словно массируя шею, чтобы снять напряжение в позвоночнике.
Под прикрытием этого движения он естественно огляделся и быстро осмотрел те места, которые прежде не мог видеть.
Поскольку Шариф был слишком ленив, чтобы расставлять безделушки, Алджер мигом закончил осмотр, задержав взгляд на стеклянной дверце шкафа в дальнем конце комнаты.
Сквозь стекло он разглядел несколько пучков сухих трав и цветов.
Среди них были листья с красной каймой, трава кровавой луны и листья с обезьяньими мордочками — все они были распространены на Южном континенте и практически не встречались на Северном.
Алджер отвёл взгляд и спокойно смотрел, как Шариф приближается с бутылкой и бокалами.
Он принял бокал и завёл с хозяином беседу о разных морских делах, и так они проговорили, пока полбутылки сунийского кровавого вина не было выпито до дна.
Алджер усмехнулся, попрощался и ушёл.
Через пять минут после его ухода Шариф, всё это время сидевший в тишине и наслаждавшийся лёгким опьянением, вдруг встал, направился к лестнице и отворил деревянную дверь в подвал.
— Он что-то заподозрил? — Нет. — Как бы то ни было, здесь тебе больше нельзя оставаться. Переезжай к нам как можно скорее. — У меня ещё остались кое-какие заказы. — Никаких заказов не надо. Ты всё равно больше с ними не свяжешься. Ты начал новую жизнь. — Ладно. ...
Через два дома от этого места Алджер сидел на скамейке в чьём-то саду, прижав пальцами мочку правого уха и вслушиваясь в слова, доносившиеся по ветру.
…………
Западный Балам, порт Беренс, перед самым обычным на вид домом.
— Ты что, правда из-за того, что у тебя нелады с Церковью Бога Знаний и Мудрости, подбил меня просить талисман «Понимание языка»? — Даниц вытер пот со лба и с тревогой уставился на Андерсона напротив.
Андерсон усмехнулся — наполовину с самоиронией, наполовину с беззаботностью: — Сказать «нелады» — не то слово…
— Значит, вражда? — выпалил Даниц, перебивая его.
Андерсон покосился на него: — Побочные эффекты твоей перчатки могут оказаться не такими уж безобидными, как ты думаешь.
Он сделал паузу и добавил с хихиканьем: — Если точнее, ни я, ни люди из Церкви Бога Знаний и Мудрости не горим желанием общаться друг с другом.
Даниц сжал в руке вторую перчатку и спросил с колебанием: — Но как мне просить талисман? Если я прямо заговорю о мистических вещах перед священником ортодоксальной церкви, меня упекут в запечатанное место!
Даниц сейчас был просто безрассуден, а глупым его не назовёшь.
Андерсон развёл руками: — Всё просто. Ты называешь моё имя и говоришь, что у тебя срочное дело в Западном Баламе, что у тебя не было времени выучить дутанский и ты не решаешься нанимать местного переводчика, поэтому просишь их помочь и выдать несколько талисманов «Понимание языка». В процессе ты должен показать, что владеешь несколькими языками Северного континента, — пусть миссионеры поймут, что ты не выучил дутанский не из-за отсутствия способностей, а потому что не успел. Тогда они устроят тебе экзамен, и, если ты получишь приемлемую оценку, талисманы твои.
Экзамен… Заслышав это знакомое слово, висок Даница невольно дёрнулся, и он выдавил улыбку: — Так ты сам побоялся экзамена и не решился пойти?
Он просто хотел сменить тему, чтобы скрыть свою неловкость, но заметил, что лицо Андерсона застыло на секунду.
«Значит, есть вещи, которых ты тоже боишься…» — хмыкнул про себя Даниц и вдруг почувствовал уверенность.
Он широким шагом вошёл в неприметный дом и обнаружил, что тот больше напоминает объединение учебных классов, нежели миссионерский пост Церкви Бога Знаний и Мудрости в Западном Баламе.
Тут он увидел седовласого старика.
На нём не было одеяния священнослужителя Церкви Бога Знаний и Мудрости, но его неповторимая учёная аура убедила Даница, что перед ним как минимум епископ.
Подобное чувство он уже испытывал, глядя на капитана.
— Здравствуйте. — Даниц, без теневой накидки, одетый как обычный человек, расплылся в улыбке и направился к нему.