В небольшом городке на окраине Бэкленда.
Клейн, переодевшись в сухую и чистую одежду, разложил промокшие банкноты одну за другой на столе, ожидая, пока они высохнут естественным путем в тепле комнаты.
В этом процессе он был чрезвычайно осторожен и нежен, даже насильно подавлял чихание и кашель, вызванные простудой и лихорадкой.
Чтобы быть уверенным, что не совершит ошибки, он не стал сушить их с помощью огня.
Закончив, он направился в угол номера гостиницы, где стояло зеркало в полный рост.
Клейн в зеркале имел аккуратно расчесанные набок черные волосы, темно-карие глаза и довольно худое, угловатое лицо.
На его носу красовались очки в золотой оправе, на лице не было щетины, что делало его одновременно молодым и опытным.
Это была модифицированная внешность Чжоу Минжуя, основанная на расовых особенностях Северного континента, а именно его внешность в студенческие годы, полная жизненной силы, прежде чем общество заставило его набрать вес.
Он планировал вернуться в Бэкленд, как только все немного утихнет, и заодно раздобыть законное удостоверение личности для своей нынешней внешности. По сравнению с тем временем, когда он покидал Тинген, теперь у него не было недостатка в соответствующих каналах — Йен из бара «Храбрецы», круг мисс Шэрон или великий детектив Айзенгард Стэнтон.
Как же это ностальгически... пробормотал Клейн. В комнате с уже задернутыми шторами он начал готовить ритуал, чтобы перенести «Ползучий Голод» за
В безмолвном пустом древнем дворце он материализовался во главе длинного бронзового стола, держа тонкую перчатку, похожую на сделанную из человеческой кожи, и откинулся на спинку стула.
Затем он закрыл глаза и погрузил свою духовность в этот предмет, требующий запечатывания.
Он сразу почувствовал голод перчатки; казалось, у нее был желудок, который никогда невозможно заполнить. Однако за Серым Туманом она была настолько послушна, что не осмеливалась выпустить ни капли злобы, словно охотничья собака, лежащая и боящаяся пошевелиться.
Затем Клейн услышал негодующие крики и болезненные стоны.
Искаженные, свирепые, воющие прозрачные лица мгновенно проявились в его духовном восприятии, наполненные печалью и безумием, которые было невыносимо видеть.
Эти «лица» были глубоко слиты с Мистическими Характеристиками разных цветов, состояний и проявлений. Куда бы ни проникала духовность Клейна, она могла соединиться с соответствующим «лицом» и использовать его способности.
Вот как это использовать? Клейн пробовал снова и снова, сочетая это с гаданием, и примерно выяснил, какие пять душ в настоящее время «пасет» «Ползучий Голод».
Первой была «Безликий», но лишь с возможностью изменять внешность и форму тела.
Вторым был «Психиатр», который мог ввергнуть цель в состояние безумия, проводить определенные психические внушения, имитировать мощь дракона для устрашения отдельных лиц и групп, создавая хаос.
Третьим был «Дознаватель», который делал владельца перчатки искусным в использовании различного оружия, экспертом по взрывчатке, а также обладал способностью концентрировать дух и пронзать духовное тело цели.
Четвертым был «Кошмар», обладающий лишь одной способностью — бесшумно затягивать людей в сны. Однако, в отличие от соответствующего Мистика, это в основном достигалось за счет «Ползучего Голода», поэтому владелец все еще мог двигать своим телом, находясь в состоянии Кошмара.
Пятым был «Жрец Света», который мог создавать эффект, подобный ореолу, очищая нежить и нечистых существ в определенном радиусе. В то же время он обладал песней «Певца», усиливающей его самого и союзников, и мог призывать «Святой Свет», более слабый, чем «Солнечный Огонь».
Предел составлял пять душ, а способности, доступные для использования, закреплялись при первом «выпасе»... Это было не то, что можно было решить самому; это чисто зависело от удачи. Может быть, три, может быть, только одна... Клейн задумчиво кивнул, вздохнул и сказал этим страдающим душам:
— Кем бы вы ни были раньше, я постепенно освобожу вас из оков и дарую вам полное избавление.
— Что касается душ, которые я буду пасти в будущем, они будут исходить только от тех, кто глубоко грешен и не заслуживает прощения. Каждый раз, убивая такого Мистика, я буду заменять одного из вас, позволяя ему обрести освобождение, независимо от того, нужна ли мне его способность.
Его торжественный, но мягкий голос эхом разнесся по древнему дворцу. Воющие от боли души затихли и больше не были такими искаженными и свирепыми.
Фух... Клейн выдохнул, открыл глаза и слегка постучал пальцами по краю древнего длинного стола. Он беззвучно пробормотал про себя:
— Эта способность «Безликого» пересекается с моей собственной, что делает ее совершенно бесполезной. Как только появится замена, я освобожу его первым. Хм, тогда можно будет попробовать некромантию, поговорить с ним. Возможно, я получу информацию о высоких последовательностях пути «Прорицателя», а также подсказки о том, где водятся русалки... Нет, не нужно ждать замены. Через несколько дней, когда простуда пройдет и состояние восстановится, можно будет попробовать...
— Душа, соответствующая «Жрецу Света», должна завершить формулу, которую я получил ранее, и она оставит соответствующую Мистическую Характеристику. Таким образом, маленькому «Солнцу» не придется беспокоиться о дальнейшем продвижении. Хм, он будет вторым, кто обретет освобождение...
— Что касается необходимости кормить «Ползучий Голод» человеческой душой и плотью каждый раз, когда я его использую, то об этом можно не беспокоиться. В обычной ситуации я точно не буду его использовать. Когда он мне понадобится, я обязательно буду противостоять ужасному врагу. В таком бою точно не будет недостатка в жизнях, которые можно собрать. Даже если их не будет, я могу бросить «Ползучий Голод» за Серый Туман. Мне не нужно бояться его отдачи, и, следовательно, я не причиню вреда невинным. Худший результат — просто невозможность использовать его снова...
Отбросив мысли, Клейн попытался использовать мистический предмет «Ползучий Голод» для гадания на формулу зелья «Пастуха», но в итоге потерпел неудачу.
Он не стал гадать о происхождении «Ползучего Голода», опасаясь привлечь некое неприятное существо.
Хотя Серый Туман мог блокировать его, и он не боялся, что это подвергнет его опасности, это могло повредить «Ползучий Голод».
Он попробует это сделать, когда предмет больше не понадобится... Клейн наклонился вперед, опершись локтями о стол.
Он быстро вспомнил предыдущее событие и остро подметил одну деталь:
— После уничтожения «Универсального Ключа» Мистическая Характеристика не исчезла, а превратилась в световые частицы, стремящиеся к объединению...
— Можно предвидеть, что окончательно сформировавшаяся Характеристика «Ученика» больше не будет содержать крика господина Двери.
— Иными словами, этот способ позволяет удалить духовное загрязнение из Мистической Характеристики!
— Но проблема в том, что в нормальных условиях невозможно разрушить Мистическую Характеристику, затвердевшую в предмет. Тогда это стало возможным благодаря ритуалу, способному низвести истинного бога, и предварительные условия включали большое количество невинных жизней...
— Более того, как только «Всечерное Око» будет раздроблено, духовное загрязнение «Истинного Творца», скрытое глубоко внутри, обязательно вырвется наружу. Кто тогда сможет это выдержать? Сделать это за Серым Туманом?
Пока мысли роились, Клейн вспомнил о возможной ситуации в Ист-Энде и быстро материализовал бумагу и ручку, чтобы провести соответствующее гадание.
Получив откровение, его лицо потеряло выражение, и он медленно, очень медленно откинулся на спинку стула.
Под ним бескрайний Серый Туман вечно безмолвно парил.