Молча разглядывая коз и белых кроликов около десяти секунд, Клейн закрыл глаза и слегка щёлкнул средним и указательным пальцами правой руки, словно нажимая на невидимые клавиши фортепиано.
Около трети марионеток внезапно рухнули, утратив ощущение жизни.
Лицо Клейна тут же исказилось, словно тридцать три раза подряд поражённое огромным мечом.
Знакомая и предельная боль свирепствовала в его духовном теле, заставив на поверхности проступить едва заметные бледные мясистые бугорки, каждый из которых словно вынашивал прозрачного червя.
Это был обратный удар от убийства тридцати трёх «духовных червей».
Почти через четверть часа, когда боль пошла на уменьшение, Клейн приступил ко второй попытке, заставив умереть ещё треть марионеток.
Та же боль, тот же отдых, та же операция — всё повторилось ещё раз, и наконец Клейн полностью расправился с этой партией проклятых марионеток.
Он не мог справиться за один раз, потому что гибель ста «духовных червей» одновременно нанесла бы такой урон, который приблизил бы его к потере контроля, а проклятие означало, что проблему нельзя решить простым извлечением сверхъестественных характеристик.
Разумеется, это был уровень «Древнего учёного», который совсем недавно получил повышение, а не того, кто вот-вот полностью переварит своё зелье.
В действительности, потеряв за раз сто «духовных червей», Клейн лишь испытал бы усиление боли, без каких-либо признаков потери контроля и без ущерба для боеспособности — он лишь играл роль, подгоняя свою реакцию под соответствующий уровень.
— На его уровне потерять контроль можно было, лишь утратив более половины «духовных червей» одновременно.
Когда он полностью переварит зелье «Древнего учёного», сможет оправиться даже после гибели почти пятисот «духовных червей» за раз — даже если соответствующие сверхъестественные характеристики будут полностью утрачены и не вернутся, он не потеряет своего ранга и уровня, а сможет постепенно восстановить силы, поглощая сверхъестественные характеристики Пути Прорицателя.
Закончив с этим, облегчённый Клейн вышел из полуразрушенного здания с башенными чертами и отправился в окружающую тьму, откуда вернулся с несколькими белыми кроликами и одной козой.
Только теперь он обнаружил, что тьма Покинутой богами земли была далеко не такой опасной, как описывал Солнце, — большинство чудищ оказались на удивление слабыми.
Нет, точнее сказать, все опасности, скрывающиеся в глубине тьмы, за исключением способности испарять человека без следа, даже близко не стояли с этим парнем по имени
После некоторой суеты Клейн разложил костёр, установил над ним гриль из исторической пустоты, положил на решётку белого кролика и, щедро посыпая базиликом, тмином и поваренной солью из набора приправ, не переставая его переворачивал.
К тому моменту исторический деликатес, который он съел раньше, уже исчез, поскольку Клейн не поддерживал его существование, и тело, и душа единогласно требовали пополнения запасов.
Постепенно из гриля стал подниматься аппетитный аромат, и Амон слегка шевельнул носом, произнеся:
— Ты действительно собираешься это есть?
Не дожидаясь ответа Клейна, «Бог проказ» продолжил сам с собой:
— Их суть — это мясо чудищ и твои «духовные черви». Ты уверен, что хочешь это съесть?
— Проклятие превращения на уровне Ангела невозможно снять без противодействия существа того же ранга или правильного метода. Если что-то выглядит как кролик, пахнет как кролик и на вкус как кролик — значит, это кролик. — Клейн, продолжая сосредоточенно готовить жареного кролика, усмехнулся с горькой иронией. — А ещё, чтобы сбежать из твоих рук, как можно не быть в наилучшей форме? Ради этой призрачной надежды мне придётся бросить вызов собственной психической выносливости.
— Вот что значит «терпеть ради великой цели»! — мысленно добавил Клейн.
Одновременно он поражался проклятию превращения, налагаемому «Древним злом».
Это неизмеримо сильнее похожего проклятия у Последовательности 3, «Молчаливый ученик»!
Срок действия проклятия, похоже, практически не имеет верхнего предела... Обычные животные, ставшие моими марионетками, способны использовать все мои сверхъестественные способности через «черви души», но марионетка, поражённая проклятием трансформации, — не может... Это проклятие уровня Ангела... Помимо противостояния на том же уровне, его можно попробовать снять правильным способом — ни одно проклятие абсолютно неразрешимо, у всех есть дыры... Ха-ха, поцелуй этого кролика — и он снова станет Германом Спарроу? Клейн выстраивал своё душевное состояние, совмещая самоиронию с аналитическим разбором.
Выслушав его ответ, Амон с моноклем усмехнулся и кивнул:
— Хорошо.
— Это именно тот настрой, который необходим.
Клейн не стал отвечать и продолжил заниматься жаркой.
Вскоре, воспользовавшись способностью «Манипулирование огнём», он запёк кролика и баранью ногу. Пока специи ещё не исчезли, он позвал из щелей истории сладкий чай со льдом и принялся за еду — рот наполнился ароматом, тело и душа обрели покой. Это в значительной степени облегчило подавленность, отчаяние и тревогу, порождённые «похищением» со стороны Амона.
В процессе этого Клейн то и дело вспоминал отвратительный облик тех чудовищ и тот факт, что «черви души» — это и есть он сам, но он прекрасно сдерживал свои чувства.
Насытившись и восстановив силы, Клейн переработал оставшиеся у костра продукты в запасы сухой пищи, создав впечатление, что копит еду для дальнейшего пути.
Наблюдая за тем, как он неторопливо, но методично готовит запасы, Амон вдруг подтолкнул свой монокль и, приподняв уголок губы, спросил:
— На самом деле ты просто тянешь время, пытаясь растянуть дорогу до настоящей цели?
Движения рук Клейна на мгновение замерли, но тут же возобновились. Он усмехнулся:
— Да, я жду подмогу.
— Угадаешь, кто это будет?
Амон не стал отвечать напрямую и с улыбкой сказал:
— С нетерпением жду.
...Клейн продолжал возиться, пока не заготовил сухой пищи на три-четыре приёма.
Он задумался, и на глазах у Амона снова протянул руку в пустоту. Один раз за другим терпя неудачу, он вновь и вновь пробовал — непонятно что пытаясь вызвать; жестами словно говорил: «Попробуй украть, если хватит смелости».
Амон несколько секунд наблюдал за ним, покачал головой с улыбкой, неторопливо поднялся и направился к выходу из полуразрушенного здания с башенной верхушкой.
Правая рука Клейна зависла в воздухе, затем медленно опустилась. Он потёр лоб.
Он негромко пробормотал, полный замешательства: