Раз пришли пораньше, Мелисса и Бенсон смогли выбрать местечко получше — прямиком было видно, что на сером каменном столбе в центре площади появился какой-то странный предмет: одна сторона у него была больше другой, он был выкрашен в тёмно-синий цвет и соединён с каким-то кабелем.
Под этим предметом стоял караул солдат в красных куртках и белых штанах — с серовато-белыми металлическими рюкзаками за спиной и ружьями сложного устройства немалого калибра в руках. Они настороженно озирались по сторонам.
По мере того как горожане подтягивались один за другим, на площади становилось всё многолюднее и шумнее.
Ровно в девять часов странный предмет на каменном столбе вдруг издал потрескивающий, шипящий шум, который в итоге сложился в глубокий, бархатистый голос:
— Дамы и господа, я — ваш император, повелитель Лоэна, Восточного Байлана и Ростедских островов, Георг Август Третий.
«Эта штука... умеет говорить? По принципу телеграфа?» Глаза Мелиссы мгновенно расширились, и всё её внимание переключилось с содержания речи на странный предмет.
…………
— Дамы и господа, я — ваш император, повелитель Лоэна, Восточного Байлана и Ростедских островов, Георг Август Третий.
На Мемориальной площади Западного района Одри стояла рядом с возвышением вместе с отцом, матерью и братом, глядя на короля в торжественном одеянии и слушая его речь.
Зная заранее, на чём сегодня сделает акцент Георг III и какой колорит он собирается создать, Одри не надела любимую одежду — ту, что отличалась подчёркнуто девичьим вкусом как по цвету, так и по фасону, — а, подобно графине Кейтлин, выбрала простое, скромное платье чёрного цвета без единого украшения.
— ...С радостью и тяжестью на сердце сообщаю вам: мы сумели остановить первый этап наступления фусаков и сорвать их план по уничтожению Лоэна в трёхмесячный срок...
— ...Но слишком много достойных молодых людей уже погибли на фронте, в этой войне. Им было суждено жить дальше — рядом с родителями, вместе с любимыми, растить детей в атмосфере любви и дарить им счастливое детство...
— ...Фусаки уничтожили всё это...
Одри, знавшая, почему эта война была развязана, не поддалась воздействию королевской речи — ей лишь показалось, что у Георга определённо есть талант к драматургии.
Она слышала, как вокруг неё один за другим раздавались тихие всхлипы, и ощущала, как печаль медленно поднимается, сливается воедино и нарастает.
Это невольно заставило её глаза слегка порозоветь.
Королевская речь была напыщенной и неискренней, но горе людей было настоящим — тем более что Одри уже встречалась со многими родственниками погибших и помогала тем несчастным, кто за одну ночь лишился детей, мужей и отцов.
Это был мощнейший эмоциональный резонанс — идеальный момент для принятия зелья «Манипулятора». Внезапно к Одри пришло осознание, но воспользоваться этим она не могла: зелье «Странника снов» ещё не было полностью усвоено, а нужного количества «вклада» у Господина Мира она пока не набрала.
Она медленно вдохнула, взяла себя в руки, отвела взгляд от короля Георга III и позволила мыслям свободно унести её прочь:
«Господин Мир был очень обеспокоен сегодняшней речью — интересно, как он намерен это использовать...»
«Надеюсь, это не повлечёт слишком серьёзных последствий...»
«Эта штука под названием "вещание" работает на принципах радиосвязи? Господин Мир упоминал, что на море уже есть силы, применяющие подобные технологии... По сравнению с неспокойным океаном суша куда лучше подходит для подобных устройств...»
Пока мысли Одри рассыпались во все стороны, Георг III — серьёзный, чопорный, с двумя короткими усиками — завершил первую часть своего обращения и торжественно произнёс:
— Давайте почтим память наших героев минутой молчания, дамы и господа. Повторяйте за мной мысленно:
«От имени императора Георга III, да обретут покой павшие герои и станут вечными в царстве своего верования.»
Эти слова, пронизанные неизмеримым величием, заставили всех, включая Одри, невольно склонить головы, сложить руки и безмолвно повторить мысленно:
«От имени императора Георга III…»
…………
«От имени императора Георга III…» На другой стороне площади Памяти, Клейн, облачённый в чёрное шерстяное пальто и обладавший совершенно незаметной внешностью, одновременно с окружающими присоединился к молитве, не выдавая себя ни единым подозрительным движением.
На протяжении трёх минут молчания он с помощью стоявшей на крыше ближайшего здания птицы-кукольника внимательно наблюдал за каждым действием Георга III, пытаясь уловить признаки того, что король вот-вот незаметно покинет площадь, войдёт в мавзолей и проглотит зелье.
По мнению Клейна, фраза «От имени императора Георга III» была ключевым звеном во всём ритуале «Чёрного Императора». Если король намеревался принять зелье, то сделать это он должен был либо прямо сейчас, либо в течение двух-трёх минут после завершения минуты молчания. Любая дальнейшая отсрочка, скорее всего, привела бы к неудаче.
— Странно, Георг III тоже стоит в молитвенном молчании, без единого лишнего движения… — Клейн сдерживал нетерпение и сомнения, продолжая терпеливо ждать.
Молчание, от которого у многих на глазах блестели слёзы, постепенно подходило к концу, и люди один за другим начинали открывать глаза. Но даже в этот момент Георг III по-прежнему не предпринимал ничего особенного. Он снова заговорил, продолжая свою речь: